江北盐场，通海渠工地。

寒风像刀子似的刮在脸上，一群河工弯腰在河道中刨土、挑沙，脚步沉重，干得热火朝天。

天气很差，活很累，这些人的脸上却不见半分不满。

不时有人会笑着跟边上的人聊上几句。

比如：

“今天晚上说是杀了一口猪。”

“晚上要发工装哩。”

“老汉一辈子出了无数河工，从未见过这样的东家。”

还有人劝旁人将老家的亲戚都带过来。

盐业公司敞开了招人，来着不惧。

多点亲戚朋友，多个帮衬。

自己过上了好日子，也不能忘记了乡亲。

……

远处堤坝上，一台大型蒸汽机“轰隆隆”作响，震得地面微微发颤。

那是台蒸汽输送机，牛皮传送带不停转动，将河底挖出的黑泥，一斗斗、一筐筐，源源不断送到堤坝上。

河底，流民们手脚麻利地把泥沙铲到传送带上；堤坝上，另有几人推着木小车，守在传送带末端，一满车就立刻推走，不敢耽搁。

机器旁，一个身高不到一米六的老者站在那里，眼神发直，看得有些愣神。

他裹着一件洗得发白的灰色棉衣，领口磨出了毛边，眼袋重重耷拉着，颧骨微凸，看上去就像个落魄的穷酸私塾先生，毫无官气。

“县尊，您披件大衣，这里真冷！”一个年轻衙役快步走到老者身后，双手捧着一件厚实的棉大衣，语气里满是关切，说话时还呵着白气。

老者摆了摆手，指尖冻得发红，却指着身前的蒸汽机，语气里带着几分新奇与暖意：“不碍事，站在这东西边上，一会儿就暖和了。”

这老者，便是东台县令魏默深。

他早年因出版《海国图志》，与立华书局的人有了交情，进而加入了保国会。

后来陈林接手盐业公司，地处盐区的东台县，便顺理成章划入了保国会的势力范围。

保国会对地方发展的帮助，魏默深感触极深。

从前，东台县只是扬州府东部的一个偏远小县，地偏人穷，百姓日子过得捉襟见肘。

可盐业公司运营起来后，一切都变了。

这里的盐丁，成了盐业公司的正式员工，生活彻底变了样，与从前判若云泥。

他们如今帮盐业公司晒盐、打理农场、开垦荒地，每月都有固定薪水，不用再靠天吃饭，也不用再受盐商盘剥。

东台周边的土地，也被一点点开发出来。

曾经一望无际的茅草地，枯黄一片，如今早已不见踪影。

取而代之的，是被翻耕开来的生地，黑褐色的泥土，散发着湿润的气息。

这些地还不能直接种粮食，盐分太重。

得先开挖沟渠，让雨水顺着沟渠流走，把土里的盐碱带走，慢慢改良。

通了沟渠之后，农场工人就会种上苜蓿、大豆、棉花这些经济作物。

魏默深懂实学，清楚得很——苜蓿和大豆能固氮，是养田的好东西；棉花耐盐碱，又是苏松纺织业急缺的原材料，种下去，既能改良土地，又能换来收益。

他看着眼前的景象，心里明镜似的：照这个模式发展下去，当地百姓的日子，想不好都难。