“嗯。”

面对工匠们惶惑不安的神情，赵铁柱闷声应了一句。

他顿了顿，似乎觉得该补充些什么，便又粗声粗气地开口。

“这都是二哥的吩咐。”

“今晚你们只管踏实歇着，明儿个起，可得给我老老实实地干活。”

他语气里带着不容置疑的威胁，“二哥说什么，你们就照做什么。要是有人敢偷懒耍滑、动歪心思……”

“哼，可别怪我不留情面。”

热粥，暖炕，能遮风挡雪的窑洞……

眼前的一切固然简陋得超乎想象，但至少不是冻饿致死的绝境。

这已比工匠们原先预想的最坏情形好上太多了。

胡师傅赶忙躬身应道：“那是自然，那是自然……我们一定听东家的吩咐，好好干活。”

惊魂甫定的工匠们捧着粥碗喝尽最后一口，久违的暖意从胃腹蔓延至四肢。

疲惫与困惑袭来，他们便在窑洞中沉沉睡去。

然而这短暂的安稳并未持续太久。

次日，又一顿浓稠的饱粥之后，工匠们被带到了那片堆放着矿石的空地前。

只一眼，所有人便都僵住了。

几个胆小的更是腿一软，直接瘫坐在地上。

“东家……这是要炼、炼什么？”

胡师傅望着地上那堆黝黑的铁矿石，声音发颤，整个人都懵了。

“炼铁。”

赵卫冕答得云淡风轻，仿佛在说一件再平常不过的事。

“怎么，有什么问题吗？”

有什么问题？

问题可太大了！

胡师傅哆嗦着嘴唇，几乎语无伦次：“私挖铁矿……私造铁器……这、这都是抄家灭门的大罪啊！”

赵卫冕踱步走近，目光平静地扫过一张张惊恐的脸，缓缓开口。

“你们不是……早就被抄过家了吗？”

家产尽数没收，亲族皆入贱籍，如今也不知流落何方。

除了这条性命尚在，他们与那些被发卖的奴隶并无二致。

说句残忍的，与“灭门”相比，又能好到哪儿去呢？

赵卫冕这话说得直白，像一把钝刀子，扎得人心头生疼。

本就低声啜泣的匠人里，顿时有人控制不住，哭出了声。

赵卫冕被这压抑的呜咽吵得心烦，陡然提高嗓音喝道：“能干就干！不能干就现在给我滚！”

滚？

他们能滚去哪儿？

官府的册籍上，他们早就是登记在案的奴籍。

若眼前这新东家真不要他们，等待他们的只会是再次被转卖的命运。

至于告发……

胡师傅心里一片冰凉。

敢私自开矿炼铁，这位东家背后岂会没有依仗？

真去告官，东家会不会有事尚未可知，但要捏死他们这几个贱籍奴隶，恐怕比踩死蚂蚁还容易。

若是东家心再狠些，直接在这荒山野岭了结了他们，他们连喊冤的机会都没有。

想到这里，众人面如死灰，终于渐渐止住了哭声。

赵卫冕见他们安静下来，语气稍缓。