晨露未曦时，洛阳宫的朱漆殿门在铰链上发出一声轻响。

艾利奥特主教踩着金砖上的碎金走了进来，绣着火焰纹的白袍下摆沾着些许晨霜，金发在殿内的暖炉前泛着蜜色光泽。

他的蓝眼睛扫过龙椅下侍立的王越，又落在刘备膝头的锦盒上，喉结动了动——那是他在康国商队里听过的\"神赐薯\"的传说，此刻竟近在咫尺。

\"大秦国艾利奥特，参见大汉皇帝。\"他单膝跪地，用生硬的汉话开口，声音却像敲钟般清亮，\"我主阿胡拉·马兹达托梦于我，说东方有片乐土，将是对抗黑暗之神安格拉·曼纽的最后壁垒。\"

刘备的拇指仍压在锦盒的云纹上，指节因用力微微发白。

他望着这个白皮肤的异邦人，忽然想起十年前子元在新野城头说的话：\"凡有异教入中原，必挟刀兵与计谋。\"此刻殿外檐角铜铃轻响，混着艾利奥特的话音，倒真像极了某种预言。

\"神说，末日之火将焚尽人间罪恶。\"艾利奥特站起身，袍角扫过案几上的青铜酒樽，\"但只要信从光明之神，虔诚者的灵魂将升入天堂。

陛下治下的百姓若得此指引......\"他突然抬高声音，蓝眼睛里燃着狂热的光，\"必能成您治世的根基！\"

殿内的空气陡然一滞。

站在东侧的简雍下意识去摸腰间玉牌，却触到一片冷汗；王越的手悄悄按在剑柄上，目光如刀般钉住艾利奥特的后颈——这胡僧的\"治世根基\"四字，分明在暗示教权与皇权的勾连。

刘备的指尖在锦盒上缓缓画了个圈。

他记得三年前南阳大旱，有道士借\"太平道余孽\"之名煽动百姓，最后是子元带着赵云连夜平乱，在火场里救出三百个孩子。

此刻锦盒里的土豆芽眼正微微发烫，像在提醒他：百姓要的是吃饱饭，不是虚妄的天堂。

\"主教的口才，比关将军的青龙刀还利。\"

一道清冽的声音从殿柱后传来。

陈子元扶着腰间的玄鸟玉带钩走出来，月白官袍上的云纹随着脚步起伏，\"只是这'末日之火'的说法......\"他停在艾利奥特三步外，目光如霜扫过对方胸前的火纹徽章，\"上个月陈仓县有个疯汉举着火把烧谷仓，说'神谕要焚尽罪恶'，最后烧死了七口人。\"

艾利奥特的笑容僵在脸上。

他这才注意到这个身着丞相官服的黑发男子——对方的瞳孔里没有好奇，只有审视，像在看一块需要拆解的机括。

\"朝廷不禁止百姓信神佛。\"陈子元的声音沉了几分，袖中握着昨夜王越送来的密报，\"但有三条铁律：一不许建高于县衙的庙；二不许收十岁以下的徒；三不许以神之名抗税抗役。\"他忽然倾身逼近，压低声音却让整座殿都听得清楚，\"若有人想让'神法'压过汉律......\"他指节叩了叩案上的《九章律》竹简，\"关将军的刀，可不管你是神是佛。\"

艾利奥特后退半步，撞在鎏金烛台上。

烛泪顺着他的手背滑落，疼得他倒抽冷气——这才明白眼前的大汉丞相，比传说中更难对付。

\"退下吧。\"刘备的声音突然响起，带着几分倦意。

王越立刻上前，两名侍卫架起失魂的艾利奥特往殿外走。

经过陈子元身边时，主教的白袍扫过他的靴面，留下一道焦黑的烛痕。