天色彻底暗下来时，两人在官道旁的荒亭歇脚。荒亭的柱子上刻满了字，有“某年某月在此避雨”，有“思念某某”，还有孩童画的歪歪扭扭的小人，像一本摊开的心事簿。陈秋点燃随身携带的火折子，火光在风里轻轻摇曳，照亮了亭角堆着的干草，草上还留着前人躺过的痕迹，带着淡淡的体温。

老者从包袱里取出盏油灯，灯芯是用棉线搓的，点燃后发出昏黄的光，将两人的影子投在亭柱上，忽长忽短。“这灯啊，是我闺女做的。”老者用粗糙的手指摸着灯盏，灯盏是用葫芦挖的，上面刻着细密的花纹，“她说路上黑，得有盏灯照着。”陈秋看着灯盏，忽然想起破庙里的灯笼，想起柳家村老婆婆的油灯，原来每个赶路的人手里，都握着一盏来自牵挂之人的灯。

火光照亮了老者鬓角的白发，他忽然叹了口气：“我那故人，当年总说要在河阳城开家茶楼，窗台上摆满菊花。”陈秋的心猛地一揪，从蓝布包里拿出那半块拼合的玉佩，放在灯光下：“老先生认识这个吗？”老者的眼睛瞬间亮了，颤抖着抚摸着玉佩上的“守护”二字：“这是……老掌柜的玉佩！他说要传给能守住茶楼的人！”

原来老者是万宝商盟的老伙计，当年与老头一同护着商盟的账本，后来在战乱中失散，却始终记得那桩关于茶楼的约定。“他总说，等天下太平了，就不做护剑灵商了，只卖茶，只看菊花。”老者的声音里带着哽咽，火光映得他眼角的泪水晶亮，“我找了他整整十年，就凭着这一句约定。”

陈秋把玉佩递给老者，老者却推了回来：“该是你的。老掌柜的眼光准，他认定的人，错不了。”他从包袱里拿出本泛黄的账册，账册的最后一页画着间茶楼，窗台上的菊花正开得热闹，旁边写着“癸卯年秋，与老友共饮”。陈秋看着画，忽然觉得老头的声音就在耳边：“等开了茶楼，第一杯茶给你。”

夜风穿过荒亭，吹得油灯的火苗轻轻晃动。陈秋把红头绳解下来，系在油灯的提手上，红绳在灯光里泛着柔和的光，像一条温暖的蛇，缠绕着昏黄的光晕。老者看着红绳，忽然笑了：“像极了老掌柜闺女发间的颜色，她说红绳能辟邪，能牵住归人。”

四、残梦续缘，晨光吻路

天快亮时，陈秋在荒亭的干草堆里睡着了。梦里又回到了那间石屋，老头正用枣木拐杖敲着柜台，喊着“记账”；小芸坐在窗边绣着红绒垫，阳光洒在她发间的红头绳上；而瑶瑶正踮脚够货架上的碧螺春，白衣女子站在一旁，手里拿着那把修好的琵琶……

醒来时，老者已经上路了，只在草堆里留下那盏葫芦灯，还有张字条：“茶楼的钥匙，在老槐树的树洞里。”陈秋拿起葫芦灯，红绳在晨光里轻轻晃动，像在说“快去吧”。官道上的露水沾湿了鞋尖，却凉不透心头的暖，他知道，那间窗台上摆着菊花的茶楼，离自己越来越近了。

朝阳从地平线升起，把官道染成一片金红。远处的河阳城轮廓渐渐清晰，城楼的影子在晨光里拉得很长，像在伸着手臂迎接归人。陈秋握紧葫芦灯，红绳缠绕着他的手腕，与玉佩的微光交织在一起，在他身后的官道上，投下一串细碎的光影，像一条用思念铺成的路。

他想起那些散落的旧物——棉袄上的“瑶”字，木雕上的凤凰，账册上的茶楼，还有这盏缠着红绳的葫芦灯。这些物件像一颗颗珍珠，被牵挂的线串在一起，终于在晨光里，映照出完整的模样。陈秋迈开脚步，葫芦灯的光晕随着他的动作轻轻晃动，红头绳在风里飞舞，像在向远方的城郭招手。

离城门还有三里地时，路边出现了一片菊花地，黄的、白的、紫的，开得热热闹闹。陈秋摘下一朵最艳的黄菊，插进葫芦灯的提手里，菊花的清香混着粗茶的余味，在风里漫开。他仿佛已经看见茶楼的窗台上，摆满了这样的菊花，而那个等待已久的身影，正站在门口，笑着朝他挥手。

城门的吊桥缓缓放下，守城的士兵打量着他，却在看到葫芦灯上的红绳时，露出了温和的笑。陈秋知道，他终于走到了这条路的尽头，也走到了另一段路的起点——那段路里，有茶的香，有菊的艳，有红绳飞舞的暖，还有那些被时光掩埋却从未褪色的约定。

葫芦灯的光晕在晨光里渐渐淡了，红头绳却依旧鲜艳，像一道跳动的火焰，指引着他走向那片充满希望的烟火人间。