人不离鞍，马不停蹄，披星戴月。

所幸沿途都是天国控制区，换马不换人，疾驰一天一夜，才终于赶到。

原以为只能向马当镇的西军守将传达，没想到萧云骧本人就在此地。

于是寻上门来，被正在巡逻的敬翔直接引至指挥厅。

曹伟人将情由一口气说完，只觉喉咙干灼，不禁轻咳一声。

房中一时寂静，只听得油灯芯蕊轻微噼啪。

他偷眼观察，见萧云骧容色平静从容，未见丝毫惊乱，心底暗叹，这位年轻的西王确实气度不凡。

此时卢岭生端茶进来，曹伟人双手接过，连饮数口。

一股暖流顺喉而下，稍稍驱散了周身寒意。

却听萧云骧沉声问道：“先生可知联合舰队，共有多少舰船？”

曹伟人略作回忆，答：“大小一共十二艘。”

萧再问：“可知其名号或舷侧编号？”

曹面露惭色，摇头道：“那些弯弯绕绕的洋文，在下实在不识。”

萧云骧微露笑意，却不甚在意，诚挚说道：“有劳先生。翼王兄长的情义与先生的辛苦，云骧定铭刻于心。”

曹伟人连连谦辞：“大王昔日雪中送炭，解安庆之围，保全我家翼王根基。相比之下，此番送信不过举手之劳，何足挂齿。”

说到此处，他神色一肃，提醒道：“大王，虽说安庆至马当段，江面多浅滩湍流，洋船不易通行。但预计明后日，洋船必抵马当。”

“万请大王早做筹谋，切莫大意失荆州。”

萧云骧郑重颔首，忽然起身，向曹伟人拱手一礼：“多谢先生良言，辛苦了。我立刻派人，安排弟兄们用饭歇息。”

曹伟人慌忙腾身站起，这次记得不再下跪，只躬身还礼，连声道：“大王万不可如此！卑职如何敢当！”

他久在翼王帐下，深知天国中，首义诸王尊威隆重、礼数繁琐。

但这位西王却迥异他人：不但待人平易随和，竟禁止人跪拜。

先前他与同僚私议，还猜测或是西王年轻骤贵，得爵仓促，因此心虚，不敢受礼。

可如今西王府已据数省富庶之地，拥三十万精兵，粮饷财帛不可胜数，威势远超整个天国。

却仍如此行事，他才信，萧云骧是真心推行那“平等”之说。

萧云骧自不知曹心中所思，只命卢岭生引他下去，妥善安排众人食宿。

随即派遣赵烈文，火速奔赴马当要塞，将情报送达黄文金，令其严加戒备。

诸事分派完毕，他掏出怀表一看，时针已指凌晨三点。

正想回房睡个回笼觉，却见任刚步履匆匆，自院外而来，呈上一封军情局密探，刚刚送达的急报。

原来江南军情局，自联合舰队离沪当日，便已派遣干练探员，潜行回报。

然为穿越敌占区，探员须隐匿行迹，而联军船快，竟一路追赶不上。

直至舰队在安庆泊岸补给，才得隙超前，赶到马当。

军情局所获情报，远比曹伟人所报精确周详：不仅列明各舰型号、人员配置、火器分布，连指挥官姓名出身，亦记录清楚。

萧云骧展信细读，眉间渐渐蹙起。

信中详细列出各军舰的型号配置，最后还总结道：

“全舰队有军舰12艘，其中带嘤8艘，弗兰西4艘。由带嘤准将查尔斯·艾德华·霍利奥克，与弗兰西上校皮埃尔·杜邦共同统率。”

“计有排水500–600吨明轮炮舰3艘；螺旋桨推进、排水约200吨铁壳浅水炮艇6艘；另蒸汽武装拖船2艘，后勤补给船1艘。”

“全舰队有火炮48门，兼有新式阿姆斯特朗后装线膛炮，与旧式12磅至40磅前装滑膛炮，更配203毫米攻城臼炮。”

“人员总计约550人，除军士之外，尚有维修匠、医官及报社记者随行。”

萧云骧阅毕，立即命令敬翔，再派人抄传黄文金。

此刻他睡意全消，信步踱出指挥厅，走入巡检司内院。

只见天空中浓云翻墨，早已遮没了星月清辉。

四野寂静，惟闻寒风掠檐穿隙之声——正是黎明前最深最暗之时。