村里的土地开始以白菜价易主。乡绅们带着家丁挨家挨户“问粮”，实则是强买土地。“你家三亩地，抵五斗米，卖不卖？”尖嘴猴腮的账房先生拿着算盘，算盘珠打得噼啪响，唾沫星子溅到村民脸上。

“老爷，这，这价格也太少了吧。”一个村民抱着怀里的孩子，孩子饿得直哭，他小心翼翼地说道，“这地是俺爹传下来的，好歹给十斗吧，不然俺家四口人活不过这个月啊。”

“不卖？行啊。”账房先生收起算盘，皮笑肉不笑地说，“等你家娃饿死了，地还是得充公！到时候别说五斗，一斗都没有！”乡绅也不愿多废话，带着家丁走向了下一家，留下村民抱着孩子，蹲在地上哭。

在隔壁村还有更惨的，有个叫栓柱的汉子因为不肯卖祖地，被残暴的乡绅让家丁打断了腿。夜里，他趴在窗台上，眼睁睁看着自家的地契被抢走，乡绅的家丁还抢走了他媳妇藏在炕洞里的半袋栗米。媳妇抱着饿得直哭的娃，坐在炕沿上，望着窗外的月亮，眼泪像断了线的珠子。

牛村有一户人家，家里只有两相依为命的花甲老人，就靠着家里的三亩地生活着。可也在今晚，三亩地被乡绅抢了去，理由是“拖欠赋税”。无法生计的老两口坐在灶门前，灶膛里没有火，冷得像冰窖。老太太摸着老头子长满老茧开裂的手，叹了口气：“当家的，咱别活了，活着遭罪。”老头子点点头，从梁上解下一根麻绳。第二天一早，村民发现老两口一同吊死在了门框上，脸对着自家的田地方向，嘴角还带着笑。

最让人齿冷的是“人市”。以前卖牛卖驴的集市，如今摆着的是插着草标的孩子。有个母亲抱着三岁的女儿，蹲在墙角抹眼泪，女儿的脸蛋冻得通红，却还在玩母亲头发上的草屑。买主是个满脸横肉的屠夫，捏着孩子的胳膊看肥瘦，像在挑牲口：“这丫头瘦是瘦了点，倒还有点肉。两斗米，卖不卖？”

“给两斗米，这丫头就归你。”母亲的声音比蚊子还轻，女儿却咯咯笑着抓她的头发，浑然不知自己要被卖掉。成交时，母亲接过米袋，转身就往家跑，米袋撞在腿上，发出“哗啦”声。她不敢回头，可女儿被买主拽走时撕心裂肺的哭声，像刀子一样扎在她心上，她跑得越快，哭声就越响，最后她扑在自家门口，把米袋紧紧抱在怀里，哭得浑身发抖——家里还有个发高烧的儿子等着救命粮。

荒野里的新坟越来越多，大多是薄薄一层土，连块像样的墓碑都没有，只用木牌写着“某某之墓”，有的连名字都没有，就插着根树枝。有个孕妇饿晕在路边，被野狗拖到了沟里，等路人发现时，只剩下一摊血和半只绣花鞋，鞋面上绣着的并蒂莲被血染红了一半。官道旁的树皮被剥得干干净净，露出白花花的木头，连有毒的槐树叶都被捋光了，只剩下光秃秃的枝条像鬼爪。更有人挖观音土充饥，土块在嘴里涩得发苦，可肚子饿得实在受不了，只能往下咽。有的人吃多了，拉不出屎活活憋死，尸体硬邦邦的像块石头，嘴角还沾着土渣。

北境的饥荒也在慢慢蔓延，周臻的应对之策却是“严刑峻法”。他坐在暖阁里，听着李嵩的汇报，手里把玩着一只玉如意，如意上的裂痕被工匠用金粉补了，看着像条金蛇。“谁敢闹事，格杀勿论！”他对李嵩说，声音轻得像羽毛，可眼里的寒光却能杀人。

李嵩是个独眼龙，据说以前是个屠夫，因为心狠手辣被周臻看中。他派去的酷吏在各城门口挂着人头，有男有女，有老有少，头颅下面用木牌写着“闹事者下场”，风吹过时，人头就像灯笼一样摇晃，引得乌鸦在天上盘旋。

“就算家里只剩一口人，税也不能少！”李嵩的手下闯进村民家中，翻箱倒柜，连最后一点糌粑都抢走了。有个叫巴特尔的村民，家里的小麦全冻坏了，就剩半袋青稞面藏在炕洞里，想留着给生病的媳妇熬粥。官差搜到青稞面时，他扑上去抢夺，被官差用刀柄砸断了腿。他趴在地上，眼睁睁看着官差把青稞面倒进麻袋，媳妇在里屋咳嗽着，却连出来的力气都没有。

为了“节省粮食”，李嵩下令驱逐老弱病残。“这些人就是累赘，让他们自生自灭！”官差们把老人和病人拖出城外，像扔垃圾一样扔在地上。有个瞎眼的老太太，被扔在路边，她的裹脚布散开了，露出变形的小脚。老太太吓得瑟瑟发抖，嘴里还喊着“儿子”，可她的儿子前两年早就被抓去当兵，死在了战场上，尸体都没运回来。有个路过的小吏心软，想给她块窝头，却被李嵩看见，当场被打了二十棍，窝头也被踩烂在泥里。