本州西部，长门国，赤间关。

这里是明军登陆本州的第一站，如今，却成了他们耻辱的避难所。连绵的阴雨，如同上天无尽的哀泣，已经下了整整三日。冰冷的雨水将营地里的土地化为一片泥泞，也浇熄了东征军心中最后一丝火焰。

败了。

这个念头，如同一块沉重的铅块，压在每一个士兵的心头。

从大阪城下撤退的道路，是一场漫长的噩梦。军中士气低落到了冰点，曾经那股高歌猛进、睥睨天下的锐气，在大阪城坚固的石墙和柳生宗矩那如同鬼魅般的忍者面前，被撞得粉碎。

伤兵营里，挤满了在攻城战和那场该死的竹林伏击中幸存下来的伤员，压抑的呻吟声与军医们疲惫的呵斥声，在阴雨中日夜不绝。

对太子“战无不胜”神话的质疑，如同潮湿天气里滋生的霉菌，开始在军中，特别是那些新附的豪强部队中，悄然蔓延。

“……听说晋王殿下的三百亲军，回来的不到十个……” “……大阪城，怕是比地狱还难打……” “……咱们还能打赢吗？还能活着回家吗？”

太子朱慈烺，自撤回赤间关大营之后，便将自己关在了中军大帐之内，整整三日，未曾踏出帐门一步。除了李定国每日进去汇报军情，再没有任何人见过他。一层无形的、令人窒息的阴云，笼罩在整个大军的权力核心之上。

大帐之内，没有点灯，只有昏暗的天光从帐篷的缝隙中透入。太子独自一人，跪坐在巨大的沙盘前。那上面，是大阪城及其周边地形的精确模型。他已经在这里，枯坐了三天三夜。

他没有愤怒，也没有沮丧。他的脑海中，在以一种近乎自虐的方式，一遍遍地、疯狂地复盘着大阪之败的每一个细节。

是自己轻敌了吗？是。山崎之战的惨胜，让他低估了德川家光死守坚城的决心。

是自己冒进了吗？是。在未探明城防虚实之前，便发动了代价高昂的总攻。

是自己无能吗？他看着沙盘上，那座代表着晋王亲军覆没的竹林，眼中第一次，流露出了深深的自责。他知道，是自己的胜利，让年少的弟弟产生了建功立业的急切之心；也是自己的疏忽，让他陷入了那场本不该发生的绝境。

他痛苦地闭上了眼睛。这场失败，如同一面冰冷的镜子，照出了他所有的骄傲、浮躁与不成熟。他意识到，自己一直以来赖以成功的核心工具——那支无可匹敌的军事力量——并非万能。

他可以凭借铁骑在平原上碾碎十万联军，却无法用它去撼动一座坚城。他可以凭借军威让九州大名跪地臣服，却无法阻止黑夜中毒蛇般的暗杀。

他终于痛苦地承认，仅靠现有的军事力量，即便最终能赢，也将是一场血流漂杵的惨胜。那样的胜利，无法达成他“彻底征服”的战略目标，只会在这片土地上，留下一片被仇恨浸透的焦土。

他需要一条新的路。

……

在另一座守备森严的营帐内，晋王朱慈增，从长达三日的昏迷中，悠悠转醒。

“水……”他发出了沙哑的、如同梦呓般的声音。

“王爷！王爷您醒了！”守在床边的侍从官喜极而泣。

晋王缓缓地睁开眼睛，映入眼帘的，是熟悉的营帐穹顶。身体上传来的、如同被撕裂般的剧痛，让他瞬间回忆起了那片竹林中的地狱。

“我的兵……我的亲军呢？”他挣扎着想要坐起，声音因激动而变得尖利。

侍从官的脸上，闪过一丝难以掩饰的悲恸。他低下头，不敢去看晋王的眼睛，只是用一种近乎哽咽的声音回答：“王爷……回来的……只有七人。”

轰——！

这个数字，如同一道九天之上的惊雷，狠狠地劈在了晋王的脑海中！

三百名与他情同手足的王府亲军，那些在山崎之念中与他一同染血、一同成长的年轻脸庞，就这样……几乎全军覆没？

“啊——！！！”