公元7年，记朝，七月十三日。

午时。

南桂城，如同一块被烈日反复炙烤、几乎要流淌下来的铁砧，死死地嵌在帝国南疆焦渴的土地上。天空没有一丝云彩，只有一轮白炽到刺眼的骄阳，无情地倾泻着它的怒火。空气稠密、沉重，每一次呼吸都像在吞咽滚烫的沙子，带着一股铁锈和尘土被烤糊的味道。日头正悬中天，地面上标示刻度的“日晷”影子缩到了最短，精确地指向了午时三刻——气温已达骇人的三十九度（摄氏），而湿度竟高达七成二！这湿热的双重枷锁，将整个南桂城以及城外对峙的大军，都死死地按进了沸腾的蒸笼里。

城外，益中军大营。?

中军帐内，空气同样沉闷得令人窒息。益中，这位正值壮年、以沉稳坚韧着称的将领，此刻正背对着帐门，面对悬挂着的简陋南桂城防图，一动不动。他的眉头拧成了一个解不开的死结，额角、鬓边不断有汗珠滚落，沿着坚毅却刻满了焦虑的侧脸轮廓滑下，最终沉重地砸在已经汗湿一片的胸前甲胄上，留下一个小小的深色印记，旋即又被新的汗水覆盖。攻城已经持续了整整二十日，这座被酷暑包裹的坚城，就像一块滚烫的磐石，任凭他的军队如何冲击，依旧岿然不动。兵力折损、士气低迷、疫病开始在营中悄然滋生……更致命的是，粮草的消耗速度远超过预期，后方遥远的补给线在炎热和敌袭骚扰下显得脆弱不堪。

僵局。一个令人绝望、几乎要扼住喉咙的僵局。

“将军！”一个略显尖利的声音打破了帐内的死寂。说话的是演凌，益中麾下最锋利的“刀”，一个以刺杀和奇袭闻名的刺客出身的将领。他身形精瘦，眼神锐利如鹰隼，此刻脸上却带着一种被酷暑和焦躁点燃的狂热。“不能再这样耗下去了！弟兄们快被这鬼天气熬干了！您看看，城头那些守军，一个个蔫头耷脑，站都站不稳，哪还有多少力气？给我几千精锐，就现在！趁着这日头最毒、他们防备最松懈的时候，我率队猛扑过去，定能一举撕开缺口，拿下南桂！”演凌的语速极快，带着不容置疑的自信，仿佛那唾手可得的胜利已然在眼前。

益中缓缓转过身，目光锐利地扫过演凌那张因激动而微微涨红的脸。帐内还有其他几名将领，闻言也都纷纷抬起头，疲惫的眼神中掠过一丝微弱的、名为希望的光芒。他们都渴望破局，渴望结束这场在炼狱中进行的围城战。

“演凌，”益中的声音低沉沙哑，透着难以言喻的疲惫和深深的忧虑，“南桂城墙坚固，防御体系完备，田训此人用兵谨慎，滴水不漏。前二十日的血战，难道还没教会我们谨慎吗？几千精锐……这是我们目前还能集结起来的最核心力量！一旦失败……”

“将军！兵法有云，出其不意，攻其不备！”演凌急切地打断，向前一步，“现在就是‘不备’之时！他们被热浪折磨得如同软泥，我们久攻不下，他们必然松懈！再者，那田训再谨慎，麾下士兵也是血肉之躯，如何能抵挡这酷暑？您看那城墙上，可曾有旗帜鲜明、甲胄齐整的士兵在巡弋？只有稀疏几个人影，摇摇欲坠！这正是天赐良机！若再迟疑，等他们缓过气来，或者……我们的粮草耗尽，军心彻底溃散，那就一切都晚了！”

演凌的话，像烧红的烙铁，烫在益中心头。他何尝不知时间紧迫？粮草官每日报来的数字都让他心惊肉跳。士兵们顶着烈日操练、警戒，中暑倒下的人越来越多，连营中那些最耐寒热的南方兵卒也开始支撑不住。士气，就像烈日下的水洼，正在迅速蒸发。他对田训的防守能力有清醒的认识，深知强行猛攻的代价。但演凌描绘的场景——守军因酷暑而崩溃——又带着致命的诱惑力。也许……也许这一次，运气会站在他们这边？

“天赐良机……”益中低声重复着这四个字，目光再次投向地图上那个代表着南桂城的黑点，眼神中的挣扎几乎要溢出来。帐内一片死寂，只有沉重的喘息声和帐外隐约传来的病兵呻吟。绝望的僵局与冒险的豪赌，在他心中激烈交锋。每一秒的沉默，都像巨石压在将领们的心上。

最终，那名为“坐以待毙”的巨大恐惧压倒了“稳健求存”的理智。一丝近乎悲壮的决绝爬上了益中的脸庞。他猛地抬起头，眼神变得锐利而危险，仿佛被逼到绝境的孤狼。

“传令！”益中的声音陡然拔高，带着一种孤注一掷的嘶哑，“点齐三千敢死之士！要身手最好、最能扛热的！披轻甲，带短兵、钩索！演凌！”

“末将在！”演凌眼中爆发出狂喜的光芒，单膝跪地。

“你亲自带队！目标，南桂城西门！记住，务必迅猛如雷火，一击即中！若事有不谐……保全力量，速退！”

“得令！”演凌兴奋地一抱拳，转身冲出大帐，带着一股灼热的风。

益中看着他消失的背影，紧咬着牙关。抱着试一试的心态？不，这更像是明知不可为而为之的最后一搏。他心中沉甸甸的，希望渺茫如烟，但终究……比枯坐等死多了一丝微弱的火光。他走到帐门口，灼热的空气扑面而来，几乎让他窒息。他望向远处烈日下沉默的南桂城，那坚硬的轮廓在蒸腾的热浪中微微扭曲。

南桂城头。?

与城外益中军营的死寂焦躁不同，南桂城墙上弥漫着一种更加沉重、压抑、令人几近崩溃的气息。三十九度的高温，配合着七成二的湿度，让这里的空气粘稠得如同煮沸的糖浆，每一次吸气都感觉肺叶要被灼伤、粘住。城墙上的青砖被晒得滚烫，隔着厚厚的靴底都能感受到那可怕的温度。旗帜无精打采地垂着，像被抽干了魂魄。守城的士兵们，早已脱下了沉重的甲胄，只穿着浸透了汗水的单薄军衣，靠着女墙垛口，大口大口地喘着粗气，眼神空洞地望着城外同样在热浪中扭曲的敌军大营轮廓。他们的嘴唇干裂起皮，肤色被晒得黝黑通红，裸露的手臂上布满汗碱结成的白色盐霜。许多人只是机械地站着，意识似乎都在这无尽的酷热中模糊了。

一阵急促却虚浮的脚步声带着哭腔传来。“快！让开！让开！三公子……三公子不行了！”几个亲兵脸色煞白，满头大汗（不知是累的还是吓的），七手八脚地抬着一副担架，踉踉跄跄地冲上城楼。担架上躺着的，正是城主田训的三弟，奉命协防南桂的公子运费业。此刻，这位平日英武的青年才俊，面色呈现出一种可怕的、近乎紫红的颜色，双目紧闭，牙关紧咬，浑身像刚从水里捞出来一样，被汗水浸透的衣衫紧紧贴在身上，甚至能看到身体在不自觉地剧烈抽搐。他的呼吸急促而浅表，每一次吸气都带着可怕的嘶鸣，仿佛破旧的风箱。裸露的皮肤触手滚烫，脉搏快得如同密集的鼓点，却又异常微弱——这是典型的重度热射病（中暑最危重阶段），已危及生命！

“三弟！”一声沉稳中带着无法掩饰惊惶的呼喊传来。身披轻甲，额上同样布满汗珠的公子田训闻讯从指挥位置疾步赶来。他面容刚毅，但此刻眼中充满了血丝和焦灼。他是南桂城的主心骨，麾下3.5万守军的生死存亡系于一身。看着担架上弟弟痛苦抽搐的模样，田训的心像被一只冰冷的手狠狠攥住。他猛地转头，嘶声吼道：“医官！医官何在？！快！凉水！大量凉水！把他搬到阴凉处！”

“长姐！耀姐姐！快来看看三哥！”一个清脆却带着哭腔的女声紧接着响起。葡萄氏·林香，田训表妹，一个约莫十六七岁的少女，穿着一身便于行动的浅青色骑射服，此刻小脸煞白，眼眶通红，紧紧跟在担架后面。她口中的“长姐”和“耀姐姐”也闻讯快步走来。

葡萄氏·寒春，林香的姐姐，年长约两岁，气质更为沉稳。她一身湖蓝色的劲装，虽也汗湿鬓发，但眼神依旧冷静如秋水。她迅速蹲下身，不顾地面的滚烫，熟练地翻看运费业的眼皮，触摸他滚烫的额头和急速的脉搏，脸色瞬间凝重。“是热射病！极重！快去取深井水！越凉越好！还有干净的布巾！快！”她的声音清晰果断，带着不容置疑的权威。她一边指挥，一边迅速解开运费业紧束的领口和腰带，试图帮助散热。

另一位女子，耀华兴，吏部侍郎的长女，此刻也展现出非凡的气质。她身着素雅的月白色衣裙，外面套着一件便于行动的软甲，秀眉紧蹙，眼神凝重。她没有慌乱，而是立刻转身对身后的侍女下令：“翠儿，速去将我带来的那匣冰片、薄荷脑取来！再拿些淡盐水！快！”吩咐完毕，她也蹲到寒春身边，用手中的团扇（这扇子此刻最大的作用就是扇风）用力地为运费业扇风，试图带走一丝灼热。“寒春，他这脉象凶险万分，怕是……”