雕花檀木屏风后漏出半盏摇曳烛火，议事厅内众人围坐八仙桌旁，茶盏里蒸腾的热气将墙上“和气生财”的匾额熏得微微模糊。向平握着泛黄的账本，指节在“人员调配”那页重重叩了叩，青铜扳指撞出清脆声响。

“各位掌柜、把头，今儿个咱们说到第四项——酒楼中低层人手安排。”

他目光扫过满堂伙计，在角落打瞌睡的杂役身上多停留了半秒，“账房先生管银钱，庖厨掌灶火，跑堂的吆喝迎客，这些个老行当都有登记在册的规矩，断不能坏了。”

话音未落，绣着并蒂莲的月白袖角轻晃，宋青荷莲步轻移至案前。

青瓷茶盏搁在向平手边时，盏沿还缠着袅袅白雾，她垂眸轻笑：“向掌柜连日操劳，润润嗓子再讲不迟。”

向平喉结滚动着饮尽茶汤，温热顺着喉咙淌进胸腔，驱散了后半夜议事的困意。

他将茶盏重重搁回桌面，震得碟中杏仁酥碎屑轻颤：“往后麒麟楼要添两个新班子——歌妓班和后厨班。”

话音刚落，角落里管库房的老周猛地呛住，捂着嘴咳得面红耳赤。

向平抬手虚压，嘴角却噙着笑意：“先头咱们请的歌妓都是临时凑数，唱两曲就走，不成体统。

这回我和俞师傅谈妥了，要组个二十人的固定班子，吹拉弹唱、陪酒待客样样精通。”

他刻意拖长尾音，折扇“唰”地展开敲在掌心：“但丑话说在前头，这‘拉客’指的是用本事留住主顾，可不是让她们做那腌臜营生！”

满堂寂静半息，突然爆发出惊雷般的哄笑。

管账的老夫子笑得扶不住圆框眼镜，新来的小厮笑倒在长凳上，连素来板着脸的护卫教头都憋红了脸，肩头止不住地颤动。

向平望着宋青荷掩唇轻笑的模样，自己也绷不住，“噗嗤”一声笑出声来，惊得梁上栖息的夜枭扑棱棱振翅，带落几片陈年灰尘。

笑声渐歇，议事厅里的烛火突然“噼啪”爆开一朵灯花。

向平屈指弹了弹案上的账本，墨迹未干的字迹在跳跃的光影里忽明忽暗。

他解下腰间鎏金火折子，慢条斯理点燃案头的龙涎香，青烟裹着沉香味漫过众人鼻尖。

“这后厨班子，才是咱们麒麟大酒楼的镇店根基。”他忽然起身，玄色锦袍扫过椅畔铜盆里的炭火，“往后要设四司六局——膳夫司掌刀工火候，茶酒司调羹汤酒水，油烛司管灶火明暗，案牍司记食材往来。

六局细分下来，从水陆八珍到葱姜蒜韭，每样都得专人伺候。”

老庖头李贵听得双目发亮，布满刀疤的手不自觉摩挲着围裙：“掌柜的意思，是要把御膳房那套规矩搬来？”

“正是此意！”向平猛地转身，袍角带起一阵劲风，将墙上悬挂的《百珍谱》吹得哗哗作响，“原班人马不够，咱们再招！凑齐一百个顶梁柱，从摘菜小厮到御厨名手，个个都得身怀绝技。”

他踱步至厅中，袖中玉扳指映着烛火：“这些人专做达官贵人的生意。京城里哪家老爷要摆宴，咱们的厨子能连夜扛着家什上门；哪位夫人想吃时令菜，咱们的人顶着风雪也得把鲜货送到府里。召之即来、挥之即去，这才叫‘麒麟楼’的气派！”

话音未落，门外突然传来清脆的铜铃响。宋青荷掀开绣着金线牡丹的棉帘，寒风裹挟着零星雪粒扑进暖意融融的厅堂。

她鬓边的珍珠步摇轻轻晃动：“城西赵员外派人来说，明日要订三十桌流水席，指明要‘九转大肠’和‘八宝鸭’。”

向平闻言抚掌大笑，眼中精光闪烁：“来得正好！就用这单生意，试试咱们新班子的成色！”

众人相视而笑，满室茶香与炭火交织，蒸腾起一片热气腾腾的希望。