“大人明鉴，下官半月前奉旨出京采办炭石，今日刚回便赶来当值，实在不知张大人贵体违和。”他忽然剧烈咳嗽起来，手忙脚乱地掏出手帕，却故意让帕角露出半片矾水写的密报——上面模糊显出血字“濮王”。

骑士瞳孔骤缩，伸手来夺帕子。

向平趁机后退半步，货担底部“咔嗒”轻响，三枚铜钱大小的铁蒺藜滚落在地。

“大人若不信，可随下官去杂买务查验账册。”他的声音突然恢复清亮，左手已扣住袖中伸缩笔。

就在此时，后方传来宫娥尖呼：“娘娘摆驾——”

一顶明黄软轿在十六盏气死风灯簇拥下转过弯角，轿帘掀开半幅，露出一角绣着并蒂莲的裙裾。

骑士立刻滚鞍下马，向平趁机将铁蒺藜踢进草丛，躬身退至路旁。

软轿经过时，向平听见轿内传来细碎的金铃声，与三日前在皇城司侧门听见的一模一样。

他猛地抬头，正对上轿中女子掀起的面纱——左眼角泪痣，正是那晚逼他交出布防图的神秘人！

“王副使可查到地图下落？”女子声音如浸了蜜的刀刃，向平浑身血液几乎凝固。

原来她竟是淑妃身边的掌事女官，却不想真实身份是皇城司埋在后宫的“暗探”。

“回娘娘，已查到些眉目。”骑士正是王砚田的侄儿，亲从官统领王锐，“只等向平那厮入瓮，便可人赃并获。”

淑妃轻笑一声，金铃又响：“切记，地图要完好无损，至于人……”她顿了顿，向平看见她指尖把玩着枚拨浪鼓，正是自己货担上失落的那只，“留着他的手，本宫还要用他画应天府的地下河道图呢。”

软轿走远后，王锐瞪了向平一眼，甩袖而去。

向平这才惊觉后背早已湿透，货担里的炭块因体温烘烤，正渗出淡淡矾水——那是他用特殊技法写的密报，内容是“皇城司与枢密院合谋私运兵器”。

他深吸一口气，拐进杂买务偏殿，从货担夹层取出个蜡丸，塞进墙角鼠洞——这是给李老的信号，说明地图线索已指向御花园望鹤亭。

刚要离开，却听见房梁上传来瓦片轻响，他抬头望去，只见屋脊兽首间闪过一道灰影，正是那日在皇城司门口遇见的斗笠人。

“货郎，好手段。”灰衣人跃下房梁，竹筷敲了敲向平的货担，“但你可知，方才淑妃轿中的金铃声，是在给皇城司暗桩发信号？“他掀开斗笠，露出半张刺青脸，正是消失多日的李老！

向平瞳孔骤缩：“您……”

“来不及解释了。”李老塞给他枚刻着獬豸纹的铜牌，“拿这个去西角门，就说奉掌事大人之命送急件。记住，出了宫门立刻去麒麟楼，找都管要三坛梨花白——那是洗去矾水密文的关键。”

向平堂堂一掌柜，要酒还不须问别人。

向平接过铜牌，触到背面刻着的“寅”字，忽然想起皇城司门前青铜鹤的机关。

他点点头，将货担里的炭块全部倒出，露出底层暗格中用油纸包着的十二根空心发簪——每根簪子里都藏着不同香型的迷烟，正是他用来混淆皇城司嗅觉的“烟雾阵”。

漏壶滴至丑时三刻，向平挑着空货担穿过西角门。

夜色仍浓，皇城司匾额在灯笼下泛着冷光，那道刀痕比昨夜更深了些。

货担上的拨浪鼓轻轻晃动，发出细碎声响。