晨光刚漫过皇城角楼，朱雀门外的青石路上已停着两辆乌篷马车。吴晴依旧一身白衣，只不过多了一个外罩银灰镶边的外袍，极少离手的折扇被放在轮椅的一侧，手指无意识摩挲着手上的玉戒，前天刚从杨公公那领取了圣旨，今日一早便和萍郡主一起远赴西蛮军营，代陛下慰问戍边将士。他的身后依旧是站着冷弃和巧珍。而陈瑞林则在准备着马车。这次吴晴还带了朱凯，京畿处监察科里，他还算机灵，毕竟陈瑞林更类似于吴晴的贴身秘书，带上朱凯也能帮陈瑞林分担分担，更何况吴晴就算去西蛮边关，也要及时了解监察科的公务。
“小吴大人久等了。”清脆女声从宫道尽头传来，萍郡主身着茜色宫装，裙摆绣着暗纹云鹤，外披一件猩红斗篷，衬得她本就明艳的面容更添几分英气。她身后跟着的依旧是那个叫珊珊的宫女。她挎着着食盒跟在郡主的身后。
吴晴拱手施礼，目光掠过郡主鬓边的珍珠步摇：“郡主不必多礼，车马已备好，咱们随时可以出发。”
徐萍点了点头。看了一眼珊珊，后者连忙拿着食盒走了过来。
萍郡主颔首，轻声道：“也不知道你们有没有吃过早饭，特地带给你们的。里面还有巧珍喜欢吃的蜜饯。”
巧珍连忙笑嘻嘻的接过食盒。
这时朱凯来报，慰问的物资和药品等都已经清点完毕。
这次去西蛮，陛下安排了两百禁军，作为随行护卫，由吴晴负责指挥，京畿处行动科也安排了二十好手跟着。而路过的州府，皆由当地守军负责安保工作。
毕竟在皇城内，萍郡主也不好过多和吴晴他们寒暄。只好在珊珊的搀扶下，上了自己的马车。
她撩开车帘坐下，见吴晴还在车外核对随行物资，便笑着招呼：“小吴大人快上车吧，再耽搁，今日可就走不远了。”
吴晴应了声，最后让朱凯检查了一遍护卫的兵器，和随行人员的准备情况，这才登上前一辆马车。车夫扬鞭轻喝，两匹枣红马踏着晨光前行，车轮碾过青石路，发出“轱辘轱辘”的声响。车窗外，皇城的朱墙渐渐远去，取而代之的是郊外的农田与荒坡，风里夹杂着泥土与枯草的气息。
萍郡主掀开车帘一角，望着远处连绵的山峦，黛色的山峦像凝固的浪，一重叠着一重，往天边铺成望不见头的屏障。风裹着崖间的寒气扑在脸上时，忽然想到西蛮的边关，那里的山该更冷硬吧，将士们的铠甲早被霜雪浸透，握着长枪的手冻得发红，却仍把目光钉在更遥远的狼烟升起处。
暮色漫上来，山影渐渐沉暗，恍惚间竟分不清，是山间的雾太浓，还是戍楼上飘起的炊烟，正裹着他们未说出口的乡愁，散在同样连绵的风里。
萍郡主放下车帘，指尖划过食盒上的缠枝纹，心里默默盘算着抵达军营后的事宜，要先向将领传达陛下的慰问，再去伤兵营看望受伤的兵士，还要把带来的物资一一分发到位。她虽然久居北国，却也知晓戍边不易，此番西行，只求能让将士们感受到一点来自京城的暖意。尤其是，那里是自己父亲最后战斗的地方，也是他长眠的地方。
马车继续西行，阳光渐渐升高，把路面晒得暖洋洋的。吴晴坐在前一辆马车上，翻看着手边的西蛮军营布防图，时不时与陈瑞林询问路况。风从车窗吹进来，带着远方草原的辽阔气息，他抬头望向天际，心里暗忖：此行真的是慰问这么简单吗？
从京城出发时，霜降刚过，护城河边的柳叶还沾着零星金黄。车马出永定门，起初是平整的官道，两侧的村落里，农人正忙着收最后一茬白菜，田埂上堆着饱满的谷垛，连风里都裹着粮食的温香。白日里车辙碾过青石板，清脆的声响能传出去老远，傍晚投宿驿站，还能喝到用新米熬的粥，就着酱菜，暖得人浑身舒坦。
行至半月后，画风渐改。官道变成了土路，车轮碾过，扬起的尘土沾得车帘发灰。两侧的树木从高大的杨柳变成了低矮的灌木，村落也愈发稀疏，偶尔遇到赶路的商队，骆驼身上驮着的货物裹得严严实实，商人们脸上满是风霜，说再往西走，就得备着御寒的毡子了。夜里的温度降得厉害，驿站的炕得提前烧半个时辰才暖，喝的粥也从新米换成了耐存的粟米，就着的酱菜里，也多了些辛辣的胡椒，说是能驱寒。
一个月后，路愈发难走。土路上开始出现碎石，车轮偶尔会卡在石缝里，得靠车夫和随从合力才能推出。风也变了性子，不再是京城的温软，而是带着股子硬劲儿，刮在脸上像细沙打，车帘得紧紧拴着，不然能被掀飞。沿途的景象只剩连绵的黄土坡，坡上的草枯得发脆，风一吹就簌簌作响，偶尔能看到几只飞鸟，翅膀一振就消失在灰蒙蒙的天边。白日里太阳虽还挂在天上，却没了暖意，照在身上像隔了层薄纱，到了傍晚，更是冷得人缩脖子，得把带来的棉袄早早裹上。
快到一个半月时，离西蛮越来越近，寒意已然刺骨。夜里宿在边境的小驿，炕烧得再旺，也抵不住从门缝里钻进来的冷风，冷弃半夜起来添炭，发现水壶里的水都结了层薄冰。第二天出发，天刚蒙蒙亮，远处的山梁上已积了层薄薄的白霜，像撒了层碎盐。车马碾过结了霜的土路，车轮下发出“咯吱”的轻响，风裹着戈壁的气息扑面而来，带着雪粒子的凉意，这是入冬的前兆。再往前望，隐约能看到西蛮边关的土黄色城墙，在灰蒙蒙的天色里，像一道沉默的屏障，等着这趟跨越千里的行程，终于落定。
西蛮的冬日来得比刀还快，第一场雪落下时，戈壁滩上的碎石还凝着霜，转眼就被漫天风雪盖得严严实实。部落帐篷外的枯木早被砍光，牧民们裹着磨破的羊皮袄，围在仅存的几堆篝火旁，火塘里的柴禾湿得冒烟，连暖意都飘不远。
更熬人的是粮食。去年秋天的牧草被一场早霜冻枯，牛羊瘦得皮包骨，能挤出的奶少得可怜；储存的青稞在雨季发了霉，筛来筛去只剩半碗能吃的颗粒。部落里的老人把最后一块风干肉分给孩子，自己却冻得嘴唇发紫，望着帐篷外的风雪叹气再这样下去，整个部落都要被冻饿吞掉。
首领金盛站在山岗上，手里攥着半块冻硬的青稞饼，望着南方南国拒蛮城的方向。那里有肥沃的田地，有满仓的粮食，有能抵御风雪的房屋。风裹着雪粒子打在他脸上，他却没觉出疼，只想着部落里嗷嗷待哺的孩子，想着冻得直抖的老人，想着再不抢些粮食，开春时帐篷里只会剩下冰冷的尸体。
当第一缕晨光刺破雪雾时，金盛拔出腰间的弯刀，刀身映着雪光，闪着冷硬的光。部落里的壮丁们纷纷拿起弓箭和长矛，他们的靴子磨穿了底，肚子饿得咕咕叫，却眼神坚定——为了活下去，只能朝着南国的方向，踏过冰封的戈壁，去抢那一口能救命的粮食，抢一个能熬过冬天的机会。风雪中，马蹄声踏碎积雪，朝着南国的边关，渐渐逼近。
三皇子徐猛，人如其名，天生神勇，三岁能弯弓，六岁能举鼎，九岁便可以百步穿杨，十六岁进入八级，十八岁便到了八级巅峰。不过在他十四岁之时便去戍边，如今已经在拒蛮城呆了快五个寒暑。
若是武力超群，他最多也就是个武将，但是他在拒蛮城掌兵五载，自北境至西疆，凡二十七战未尝一败。初临阵时，西蛮铁骑踏破三座关隘，他却以三万新募之师为饵，在雁回峡谷设伏，一日之内斩敌七千，连夺被掠牛羊牲畜万余，首战便断了西蛮南下的锐气。
此后四年，他惯于以奇制胜。西蛮倚仗骑兵迅捷，常袭扰粮道，他便命人在漠北草原广植耐旱灌木，又驯练善射的轻骑小队，专挑蛮兵补给线薄弱处突袭，不到半年便让西蛮陷入“打粮难、存粮更难”的困境。去年深秋，西蛮倾巢而出欲夺临河城，他却亲率五千精锐绕至蛮兵后方，火烧其囤积的过冬粮草，趁蛮兵军心大乱时正面强攻，不仅守住城池，更一路追击至西蛮王庭外围，逼得蛮王不得不遣使求和，将此前侵占的五座边城尽数归还。