清河县衙坐落在城北正中，朱漆大门威严耸立，两尊石狮子张牙舞爪。

大门两侧的楹联字迹斑驳，右书“欺人如欺天”，左写“毋自欺也”，但在晨光熹微中，这两行字却被门口那条长龙般的队伍衬得有些讽刺。

陈平裹紧了那件洗得发白的青布长衫，缩着脖子混在人群里。

队伍里多是些粗手大脚的汉子，有的背着九环大刀，有的腰插双板斧，一个个眼神凶狠，身上散发着汗酸味和廉价的烟草气。

偶尔也能见到几个鲜衣怒马的少爷，在护院的簇拥下直接插队到最前头，也没人敢吱声。

“这世道，连报个名都要拼爹。”

陈平低垂着眼帘，看似在盯着脚尖发呆，实则眼角的余光将周围的一切尽收眼底。

他刻意收敛了精气神，佝偻着背，看起来像个刚进城的穷酸书生，或是哪家没见过世面的落魄子弟。

日头渐高，终于轮到了陈平。

负责登记的是个留着山羊胡的书吏，眼皮子耷拉着，手里拿着一杆狼毫笔，有一搭没一搭地敲着桌面。

“姓名，籍贯，保举信。”

书吏的声音懒洋洋的，透着不耐烦。

“回大人，小的陈平，清河县本地人。”

陈平赶忙上前，双手恭敬地递上林府开具的放籍书和保举信。

书吏接过文书，漫不经心地扫了一眼，原本耷拉的眼皮抬了抬，目光在“林府”的大印上停留了片刻。

“林家的？”

书吏轻哼一声，态度稍微缓和了一些，但手中的笔依旧悬在半空，迟迟不肯落下，

“文书倒是没问题，只是这报名嘛，还有个规矩。”

陈平心头明镜似的，脸上却装出一副茫然无措的模样：

“大……大人，什么规矩？”

书吏指了指桌角早已干涸的砚台，皮笑肉不笑地说道：

“朝廷开科取士，耗费颇巨。这笔墨纸张、场地维护、考官茶水，哪一样不需要银子？我看你也是个懂事的，这‘笔墨费’，五十两。”

“五十两？！”

陈平惊呼一声，声音发颤。

他脸色煞白，双腿一软，差点就要跪下去。

“怎么？嫌贵？”

书吏脸色一沉，将文书往桌上一拍，

“嫌贵就别来考武举！回去种地去！下一个！”

“别！别！大人息怒！”

陈平慌忙扑到桌前，那副卑微的模样活脱脱一个被逼上绝路的穷鬼。

他颤颤巍巍地弯下腰，当着众人的面，脱下了一只满是尘土的布鞋。

周围响起一阵哄笑声和嫌弃的嘘声。

陈平充耳不闻，咬着牙，从鞋底的夹层里抠出了几块碎银子。

这些银子沾着脚汗和泥垢，看着就让人倒胃口。他又在怀里摸索了半天，凑出几张皱巴巴的银票，好不容易凑够了数。

“大人……这是小的全部身家了……您行行好……”

陈平双手捧着那堆带着“味道”的银两，满脸肉痛地递了过去。

书吏嫌弃地皱起眉头，用两根手指捏起一块衣角垫着，将银子扫进抽屉里，随手丢出一块巴掌大的木牌。

“拿着！滚一边去！”

陈平如获至宝地接住木牌，连连作揖：

“谢大人！谢大人！”

他抱着木牌退到一旁，心里感慨。

这一刀宰下去，不知要断了多少寒门子弟的武道梦。

正想着，身后突然传来一阵嘈杂。

“大人！我就差二两！求求您通融通融！我这把刀是祖传的，能不能抵……”

“抵你娘个腿！衙门重地，岂是当铺？来人，叉出去！”

一阵乱棍声夹杂着惨叫声响起。

一个身穿补丁短打的精壮汉子被两个差役像拖死狗一样拖了出来，重重地扔在台阶下。

那汉子满脸是血，怀里还紧紧抱着一把生锈的铁刀，绝望地捶打着地面。

陈平站在人群外，冷眼看着这一幕。

他没有上前搀扶，也没有流露出半点同情。

在这个吃人的世道，没有实力，连同情心都是奢侈品。

“这就是权力。”

陈平心中默念，手指轻轻摩挲着粗糙的木牌，

“没有这层皮，在他们眼里，我们连狗都不如。”

离开县衙，日头正毒。

陈平正准备找个地方喝口水，眼角余光忽然瞥见一道熟悉的身影。

威远镖局的表叔刘三金，正弓着腰，像条哈巴狗一样跟在一个身穿绸缎的中年胖子身后。那胖子陈平认得，是城中大户赵家的管家。

“赵管家，您放心，这次走镖我亲自盯着，保证万无一失……”

刘三金脸上堆满了谄媚的笑，那模样比刚才陈平在书吏面前还要卑微三分。

陈平脚步微顿，刚想打个招呼，刘三金好像也看到了他。

四目相对。

刘三金眼中的惊愕一闪而逝，随即迅速转过头去，像是根本不认识陈平这个人，继续对着赵管家点头哈腰，引着对方往酒楼走去。

陈平嘴角勾起一抹嘲弄，摇了摇头，转身没入熙熙攘攘的人流。

穷在闹市无人问，富在深山有远亲。古人诚不欺我。

既然报了名，重头戏就是备战。

陈平熟门熟路地拐进了城西的药材街。

他现在虽然内功大进，但要想在武举中稳操胜券，还得把身体打熬得更结实些。