就在陈平被围得不耐烦，准备尿遁之时，一个铁塔般的身影蛮横地挤开了人群。

“都让开！俺兄弟受伤了，别挤着他！”

铁牛一瘸一拐地冲进来，也不管陈平还在装病，一把将他紧紧抱住，嚎啕大哭：

“平哥儿！你没死！太好了！俺以为你真要被那姓金的砍死了！呜呜呜……”

这汉子力气极大，勒得陈平肋骨生疼，差点真的咳出血来。

但陈平没有推开他。

在这满是算计与虚伪的校场上，只有这个傻大个的眼泪是热的，是咸的，是真的。

“轻点……轻点……”

陈平拍了拍铁牛宽厚的后背，心头一暖，低声道，

“铁牛，咱们熬出头了。今日这份情，兄弟记下了，日后必有重谢。”

好不容易安抚好铁牛，衙门的书吏终于走了过来。

“陈举人，这是您的官凭告身，还有腰牌，请收好。”

书吏的态度恭敬无比，双手奉上一个托盘。

陈平颤抖着手，拿起那块沉甸甸的铜制腰牌。

腰牌触手生凉，上面雕刻着大梁国的虎纹，背面刻着“清河县武举陈平”几个字。

指腹划过那些凹凸不平的纹路，一种前所未有的踏实感涌上陈平心头。

有了这块牌子，只要他不犯谋逆大罪，金家就不敢在明面上动用私刑杀他。

这就是护身符，是他在这个吃人世界里的第一层甲胄。

……

散场时，天色已近黄昏。

陈平婉拒了所有人的宴请，独自一人走在回城的路上。

夕阳将他的影子拉得很长，显得形单影只。

但他并不孤独，反而无比自在。

走到校场门口，他停下脚步，回头看了一眼那座被鲜血染红的擂台，又看了一眼远处巍峨的县衙。

那些曾经让他仰视的高墙，如今看来，也不过如此。

“再见了，陈书童。”

他在心里默默对自己说了一句，然后转过身，大步融入了浓稠的夜色中。

回到鼠巷那间破败的小屋时，月亮已经爬上了树梢。

陈平没有因为中举而得意忘形。他站在自家门口，先是若无其事地扫视了一圈四周的阴影，确认没有盯梢的尾巴。

然后，他轻轻推开门，视线迅速扫过门缝下方。

那里夹着的一根黑色发丝还在，位置未变。

接着是窗枢上的香灰，也无被触动的痕迹。

一切安全。

直到关上门，挂上那把厚重的铁锁，陈平才浑身脱力，顺着门板滑坐到地上。

“呼……呼……”

他在黑暗中大口喘着气，冷汗霎时浸透了后背。

这一天的经历，比他过去二十年加起来都要惊心动魄。

在擂台上与死神擦肩而过，在金震山的杀意下强装镇定，在众人的恭维中虚伪应对……

每一分每一秒，都在急剧消耗着他的心力。

他在地上瘫坐了许久，直到呼吸平复，才慢慢爬起来，点亮了那盏豆大的油灯。

昏黄的灯光驱散了黑暗，也让他有了几分安全感。

陈平从怀里掏出那张被汗水浸透、皱皱巴巴的赌坊凭证。

看着上面“押注陈平进前十，五十两”的字样，他那双疲惫的眼睛里，陡然迸发出火热的光芒。

一赔十。

五十两变五百两。

加上之前搜刮来的，还有金家管事“送”的，他的身家将接近千两。

在这个县城，这是一笔足以让人疯狂的巨款。

有了钱，就能买更好的药材，就能将《松鹤延年劲》推向第四层，就能在这乱世中活得更有尊严。

明天，才是真正的收获时刻。

陈平小心地将凭证抚平，夹进一本破书里，然后吹灭了油灯。

黑暗中，他躺在硬邦邦的木板床上，透过屋顶的破洞，看着天空中那轮皎洁的明月。

月光如水，温柔地洒在他的脸上，让他想起了那个在林府内厨，偷偷给他塞桂花糕的女子。

陈平温柔地笑了，低声念叨：

“云娘，我做到了。”

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