大唐开元十七年，岭南道崖州临海处有个渔村，名唤珍珠湾。

湾内水深浪静，盛产珍珠珊瑚，素有“南海宝库”之称。村中百来户人家，多以采珠、捕鱼为生，日子虽不富裕，却也过得去。

村中女子多不出海，唯有一人例外。

沈珍珠是崖州最有名的采珠女，那生得那叫一个标致。

眼如秋水，鼻梁秀挺，唇色嫣红。村里老人常说，这模样若是生在富贵人家，怕是要选进宫里当娘娘的。

她自幼父母双亡，跟着舅舅长大，十岁就跟着舅舅下海采珠，练就了一身好水性。舅舅前年病故后，她便独自撑起这个家，靠采珠为生。

这日天刚蒙蒙亮，沈珍珠身穿特制的采珠衣，头戴牛皮头套，只露出眼睛和口鼻，口鼻处插着两根芦苇管，用于水下换气。腰间系着皮囊，里面装着采珠刀、绳索和几个小布袋。

这日刚收拾妥当，准备出门下海。

“珍珠姐，今儿风大，别下水了吧？”邻居阿海趴在院墙上喊。

她闻声扬头，笑意清浅：“不妨事，今日潮水好，说不定能寻着大珠。”

阿海摇摇头：“姐，你这胆子也太大了，上月村东边的王麻子就是追一颗白珠，被暗流卷走，尸骨到现在都没找回来...”

“没事，我晓得轻重。”沈珍珠将一把短刀绑在小腿上，“阿海，你娘的风湿好些了没？”

“珍珠姐...”阿海眼眶一红，“你又破费送膏药给阿娘，我家上回借你的钱还没还...”

“你客气什么，这谁还没有个难处？”沈珍珠拎起竹篮，“等你家船修好了，多打几网鱼，日子就能好起来。”

海滩上渔民们忙着整理渔网，修补船只。采珠人则三三两两聚在岸边，见到沈珍珠，大家都热情地打招呼。

“珍珠姑娘，早啊！”

她笑着一一回应，走到自己的小船旁。正要解缆，忽然听见旁边传来争吵声。

“您这租金……再宽限几日吧。”一个妇人哀求道。

“宽限？都宽限三个月了！”一个粗嘎的声音响起，“今日必须交齐，否则就搬出去！”

沈珍珠循声望去，只见村东头的寡妇张婶子正眼泪汪汪地哀求房东李大海。

张婶子的丈夫去年出海遇上风暴，尸骨无存，留下她和两个年幼的孩子，日子过得极为艰难。

围观的村民窃窃私语，却无人上前帮忙。

沈珍珠皱了皱眉上前问道：“李大叔，张婶欠您多少租金？”

李大海瞥她一眼：“三个月，共九百文。怎么，你要替她还？”

沈珍珠从腰间的荷包里数出钱递给李大海，她忙转头说：“张婶子，这钱不用你还。”

张婶子愣住了，泪眼婆娑的就要下跪：“珍珠，这、这使不得啊！”

“婶子！”沈珍珠连忙拦住她，“您说什么呢，都是乡里乡亲，互相帮衬是应该的。”她又从荷包里取出二百文，塞到张婶手里，“给孩子买些吃的，瞧他们瘦的。”

周围一片寂静，李大海脸上有些挂不住了，他嘟囔着“充什么阔气”，拿着钱走了。张婶子抹着眼泪，千恩万谢回家去了。

一旁的莲花叹道：“珍珠姐姐，你心善是好事，可也得为自己打算。采珠这行当，年轻时不觉得，等年纪大了一身伤病，没钱可怎么活？”

沈珍珠笑道：“放心，我有分寸。”说罢驾着小船出海了。

话虽这么说，可村里人都知道，沈珍珠这“分寸”就是见不得别人受苦。

这些年她帮过的乡邻不计其数，王家孩子生病，她出钱请大夫。赵家房子漏雨，她出钱买瓦砖，就连路过乞讨的外乡人，她也要给些钱粮。

为此，村里人没少人劝她。可她总是笑着应承，转身该帮还是帮。

“这姑娘，太实心眼了。”众人私下议论，“将来怕是要吃亏的。”

沈珍珠却不以为意，钱这东西，生不带来死不带去，能帮到人，花得就值。

船行至东南一处海域，这里水深礁多，盛产珠贝，但是暗流汹涌，危险重重。采珠人多在浅海活动，她却敢往深处去。

沈珍珠停船下锚，换上水靠。将一根长绳绑在腰间，另一头系在船上。然后深吸一口气，纵身跃入海中。

她水性极佳，能在水下闭气一炷香时间，眼睛又毒，往往能发现别人遗漏的好珠。

海水冰凉刺骨，越往下光线越暗。阳光透过海面，化作一道道摇曳的光柱，照在珊瑚丛中，五彩斑斓，如梦似幻。

各色鱼群在珊瑚间穿梭，海草随水流飘摇，美得令人窒息。

沈珍珠如鱼般灵活，双腿一蹬便下潜数丈。

采珠是门技术活，通常选壳厚色深的贝壳，更容易开出好珠。然后小心撬开贝壳，不能伤到贝肉，取珠留贝，来年还能再采。

她手法娴熟，不到一炷香时间，已采到三颗珍珠。两颗圆润莹白，一颗略小，却泛着淡淡的粉色，是罕见的“胭脂珠”。

她将珍珠收入腰间皮囊，正要寻找下一个目标，忽然瞥见远处珊瑚丛中有什么东西在激烈扭动。

她凝神望去，不由得心中一紧。

一条巨大的海鳝，身长足有两丈，粗如水桶，通体暗褐，布满诡异的花纹。它张着血盆大口，露出两排匕首般的尖牙，口中黏液在海水中拉出恶心的丝线。

此刻正在疯狂追逐一只海马，那海马通体银白，头似骏马，长尾卷曲，背稽如纱。身上有着淡金色的环状纹路，游动的姿态极为优雅。

海马试图逃向珊瑚丛，海鳝又一次猛扑，利齿撕下几片银鳞，鲜血如丝线般在水中飘散。

沈珍珠自幼在海边长大，知道海鳝性情凶残，牙齿锋利，黏液带毒，这海马怕是凶多吉少。

忽见那海鳝追至近前，猛地一窜，利齿狠狠咬向海马脖颈！

沈珍珠来不及细想，将手中竹篓奋力掷出。

“砰！”竹篓正中海鳝头部，海鳝吃痛，猛地转头，猩红的小眼死死盯住了她。

糟糕！

沈珍珠心中暗叫不好，立刻抽出短刀戒备。那海鳝已如箭般射来！张口喷出一股浑浊的黏液，她侧身躲开毒液，刀锋在海鳝腹部轻轻一划，海鳝惨嘶一声，扭身逃窜，转眼消失在深海中。

沈珍珠松了口气，这才觉得后怕，刚才那一刀若是偏了半分，此刻被开膛破肚的就是自己了。

她感觉胸口发闷正要上浮，却见那只银白海马轻盈地游了过来，绕着她转了三圈，长尾轻轻拂过她的手背，似乎在表达谢意。