朱楧不疾不徐：“不算背叛，只是未雨绸缪。”

“后来的事，也印证了这步棋没走错。”

老朱冷哼一声，牙关咬得咯咯响：“好啊，果然是个不孝的逆子！”

朱楧摊摊手，语气淡得像拂过耳畔的一缕风：“随您怎么说吧——在我爹眼里，我什么时候不是个逆子了？”

这话像根针，狠狠扎进老朱心里。他胸口闷得发堵，嘴唇翕动几下，终究闭紧，一言不发。

朱楧见他沉默，反倒松了口气，懒得多说。

热气球缓缓下沉，稳稳落在主城校场中央。

舱门刚掀开，佘赛花已率一众杨门女将列队迎候。银甲映日，枪尖生寒，英气扑面而来。

见朱楧踏出吊篮，众人齐刷刷抱拳躬身：“臣等恭迎陛下！”

朱楧抬手示意：“免礼。”

徐妙锦一见到佘赛花她们，眸子顿时亮起来，快步上前：“姐姐们，可想死我啦！”

佘赛花等人连忙含笑见礼：“参见皇后娘娘！”

徐妙锦一把挽住佘赛花的手腕，亲热地晃了晃：“快别这么喊！咱们姐妹，何须讲这些虚礼？算算日子，都快一年没凑一块儿说话啦！”

佘赛花低头看着徐妙锦依旧温软的手，笑意温柔：“可不是嘛——整整十四个月零三天。”

这时，老朱站在后头，目光沉沉地扫过眼前这一幕，眉峰一蹙，低声道：

“女将？还一窝蜂似的？”

朱楧闻声转身，朝老朱扬了扬嘴角，语气轻松却带三分锋芒：

“怎么，意外得很？可别小瞧她们——个个是沙场淬出来的硬手，半点不输男儿。蓝玉当初兵临初始城，就是栽在这些巾帼手里。”

老朱一听，额角青筋微跳，脸色霎时黑了一层。

这是明晃晃往他这张老脸上甩耳光啊！

“哼！”

一声冷哼，沉得像砸进青砖里的铁块。

朱楧笑意未散，也不接话，径直转向佘赛花等人，语调干脆利落：

“先安顿下来，歇半个时辰。下午，启程回钢铁城。”

佘赛花当即垂首应命，声音清亮而恭谨：

“遵旨！午膳已备妥，就在城主府正厅。陛下用罢稍作调息，热气球便能升空——臣已遣人彻查气囊、校准罗盘，只待出发。”

朱楧颔首，随众人步入城主府休整。

饭毕，小憩片刻，一行人便再度登舱。

与杨门女将们拱手作别后，热气球缓缓离地，稳稳朝钢铁城方向飘去。

与朱楧不同，老朱和王公公用完午膳便没歇脚，只掐着半个多时辰，把初始城粗略走了一遍。

这城，跟早前见过的沙井城，截然两样。

它更大，更齐整，人也更多；街巷纵横如棋盘，百姓进出如流水，处处守着章法。

买菜的自觉排成一线，车马分道而行——左为重载马车，右为轻骑快驿，中间专设人行步道，连独轮车都有专属窄道穿行其间。

整座城，像上紧了发条的钟表，滴答有序，不见一丝杂乱，更寻不到一个插队、抢道、喧哗的刺头。

老朱心头一震，仿佛推开一扇新门。

沙井城已让他觉出几分规矩劲儿，可那不过是一泓浅溪；到了初始城，才真正撞见一条奔涌的大河——大华子民不是“偶尔守矩”，而是骨子里就长着规矩。

规矩多得密实：出门怎么走、买卖怎么算、过街怎么停、连倒泔水都标着时辰地点……

他忍不住暗忖：这般层层叠叠的约束，真没人嫌烦？怎会人人俯首，竟无一人越线？

此刻悬在热气球里，老朱早没了闲心俯瞰山河。

他频频侧目，目光胶着在朱楧身上，眼里盛满疑云。

这逆子，到底拿什么绳子，把千万张嘴、千万双脚，捆得如此服帖？

这一路，他再没想别的，光琢磨这事，就恍惚了大半程。

不知不觉间，热气球已浮至钢铁城上空。

“到家啦！”

一直扒着舷窗往下瞅的徐妙锦忽然雀跃出声。

老朱被这一嗓子拽回神，下意识低头——

刹那间，呼吸一滞。

从天而降俯瞰，钢铁城的轮廓扑面压来：

比初始城阔出数倍，横竖延展，不见尽头；西面城区密密匝匝，屋宇连绵如潮，一眼望不到边。

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