两个时辰后，前哨快马来报：

“禀将军！李校尉已仔细搜查，顺利通过抹邦山隘口！谷内……空无一人！只有些许陈旧车辙与篝火痕迹，山顶确有几处堆石痕迹，但石块未松，周围也无新鲜脚印与火油迹象！李校尉已按令占领两侧高地，设立哨垒，并清理了道路！”

魏延与张嶷对视一眼。

空无一人，连预设的防御工事都未激活？

张嶷抚须沉吟：

“狄道守将，若非庸碌至极，便是……有所图谋，欲诱我深入。又或，其兵力当真捉襟见肘，只能固守坚城。然兵者诡道，我军仍当以‘有伏’为念，步步为营。”

“伯岐老成之见。”

魏延颔首，

“通告全军，虽过险隘，不可松懈。斥候前出三十里，遇山查山，遇林探林，尤其注意水源、岔路等可能设伏之地！另，传令后军，押运辎重通过隘口时，加倍小心！”

大军继续西进，过了抹邦山，地形略为开阔。

又行了半日，一座小城的轮廓出现在前方山坳处——首阳县。

城墙低矮。

魏延令大军止步列阵，正欲派使劝降，张嶷开口道：

“将军，此等小城，守备必弱，然亦可能藏有耳目或敢死之士。不妨先围而不攻，派小队绕城探查，观其守御虚实、军民神色，再遣使不迟。若其真心归降，不差这一时半刻；若其有诈，也可避免使者受损，折我锐气。”

魏延略一思索，深感有理：

“便依伯岐。”

半个时辰后，探子回报：城头守军稀落，面色惶惶，城内似有骚动。

又过片刻，城门竟自行打开，县令率众出降，理由与临洮如出一辙。

魏延依前例处置，留下少量兵马，主力则穿城而过。

第三日黄昏，大军抵达赤亭。

此处是洮水北岸一处古驿站废墟，地势略高，视野开阔，距离狄道城仅三十里。

“停止前进，于此扎营！”

魏延下令，

“深挖壕沟，广设鹿角，营垒按战时标准构筑！斥候队轮番出动，密切监视狄道方向一切动静！游骑向西北、西南两个方向延伸探查，寻找马岱将军所部踪迹并建立联系！”

他下马，登上赤亭残存的土台，向西眺望。

暮色苍茫，远山如黛，看不见狄道城墙，但能感受到那股无形的压力。

前进基地已建立，兵锋直抵狄道。

而西北方向的强水河谷，羌骑的马蹄声，或许已经惊起了归巢的寒鸦。

赤亭大营的灯火亮了一夜。

魏延几乎没怎么合眼，在简易的舆图与沙盘前来回踱步，推演着狄道城可能做出的每一种反应。

斥候带回的消息零碎但关键：狄道四门紧闭，护城河完整，城头旗帜严整，夜间刁斗声规律，未见慌乱迹象。

西北方向，马岱所部羌骑已如期出现在强水河谷，并袭击了狄道西郊两处小型屯庄，掳获些许粮草，驱散了少量乡勇，但尚未与狄道派出的正规部队接战。

“守将是谁，还没探清吗？”

魏延问。

“回将军，”

斥候队长面露难色，

“城头守军戒备森严，我等无法抵近。抓了几个城外樵夫，只知数日前刺史府确有援军入城，打的旗号……似是‘魏’字，具体是谁，乡野之人不识。”

魏延点头，不再追问。

是魏平，或是李简，或是其他什么人，都已不重要。

重要的是，这是一块准备充分的硬骨头。

拂晓时分，全军饱餐战饭。

魏延翻身上马，玄甲在晨光中泛着冷硬的光泽。

他望了一眼身后肃立的军阵，长刀前指：

“开赴狄道！列阵——！”

一万两千大军如黑色的钢铁洪流，涌出赤亭营地，沿着官道向三十里外的狄道城压去。

马蹄声、脚步声、甲叶碰撞声汇聚成低沉而威严的轰鸣，惊飞了道旁林间栖息的鸟雀。

辰时三刻，大军抵达狄道城东五里。

魏延勒马，抬手，全军戛然而止，动作整齐划一，显示出极高的训练水准。

他策马缓缓前出，直至距城墙约一箭半之地，这个距离在守军强弩的有效射程边缘，但足以让城头看清他的旗帜与甲胄。

狄道城矗立在洮水与一条支流的交汇处，城墙以黄土夯筑，外包青砖，高约三丈，上有垛口、箭楼，四角设有墩台。

护城河宽约两丈，引洮水灌注，在秋阳下泛着微光。

城头，魏军旗帜飘扬，士卒身影绰绰，弓弩反射着点点寒星。一片肃杀。

“果然是块硬骨头。”

魏延心中暗道，脸上却无丝毫波澜。

他扫视城头，试图找出主将的位置，但除了几面将领的认旗，并无特别显眼的人物。

“传令，”