祝焚香立于擂台中央，风拂衣袂，猎猎作响。她望着手中那封宁拙亲笔所书的退赛信，指尖微微发颤。不是因为胜利的喜悦，而是因为那一纸墨迹背后沉甸甸的分量??它不只是认输，更是一种道的承认。
“他……真的放下了。”赵寒声站在台下，语气复杂，“宁拙向来心高气傲，宁折不弯。可这一次，他选择了退让，不是败给机关术，而是败给了‘道’。”
祝桂枝远远伫立在观礼阁中，手中茶盏早已凉透。她没有鼓掌，也没有笑，只是静静地看着台上那个瘦弱却挺直如松的身影，眼中泛起一丝久违的欣慰与酸楚。
“你终于走出了自己的路。”她低语，“不再是依附神明的傀儡，也不再是母亲羽翼下的雏鸟。你是祝焚香，是能以凡人之躯撼动天地规则的匠者。”
此时，全场寂静无声，仿佛连风都屏住了呼吸。片刻后，一声清脆的掌声响起，来自顾青。
他坐在角落，一身青袍洗得发白，脸上却带着罕见的笑意：“精彩。不是因为她赢了，而是因为她让我看到了另一种可能??不用血脉、不用神灵、不用祖荫，仅凭一己之智与心火，也能烧穿命运的铁幕。”
掌声渐起，如春雷滚动，自四面八方汇聚而来。儒修、剑修、符修、丹修……甚至那些曾讥讽她“机巧淫技”的老派修士，此刻也不得不低头承认：这一战，虽无刀光剑影，却比任何一场生死搏杀更为惊心动魄。
而就在这万众瞩目之中，祝焚香缓缓抬头，目光扫过人群，最终落在那一角戴着斗笠的少年身上。
她看不见他的脸，但她知道??那人，不属于此间任何一家一派。气息内敛如尘，脚步轻若落叶，可偏偏，在她施展“影子战士”那一刻，他曾微微一顿，仿佛触动了某种深层记忆。
“你是谁？”她在心中默问。
少年似有所感，轻轻抬首，斗笠微倾，露出一双清澈如泉的眼眸。他没有说话，只是将手中的木牌翻了个面，上面赫然多了一行小字：
> “万象归工，万法由心。”
随即，他转身离去，身影没入人流，再不见踪迹。
祝焚香怔住。
“万象宗……”她喃喃，“那是传说中的机关圣地，千年前因触犯天规被灭门，只留下一句谶语：‘当有匠者不借神力，自开一道，万象重临。’”
她猛然醒悟??自己所走之路，竟隐隐契合了那段湮灭已久的传承！
可还不等她细想，体内忽地一阵剧痛袭来，如同万千银针刺入经脉。她踉跄一步，扶住擂台边缘，冷汗瞬间浸透后背。
“不好！”赵寒声飞身跃上擂台，一把扶住她，“你在南岭强行催动‘仿生逆脉阵’，损耗了太多寿元！再加上神识分裂、心火反噬，现在已是油尽灯枯之象！”
祝桂枝也疾步赶来，手中掐诀，一道温润灵光笼罩祝焚香全身。然而她眉头越皱越紧：“情况比我想象的严重……她的本源已经动摇，若不及时修复，轻则修为倒退，重则元神溃散，沦为废人。”
“有没有办法救？”赵寒声急问。
祝桂枝沉默片刻，终是吐出三个字：“有，但……危险。”
“什么办法？”
“冰脂玉手。”她沉声道，“唯有那种蕴含生命本源之力的奇物，才能重塑她的灵枢根基。可如今世上仅存的一枚完整冰脂玉手，已在女慧手中。”
赵寒声脸色骤变：“你是说，要我们去求她？”
“不是求。”祝桂枝目光坚定，“是要用对等的价值去换。她不会平白施舍，但我们或许可以拿‘请神术’残卷做交易。”
“不可！”赵寒声断然拒绝，“那是祝家最后的底牌之一！而且戍土镇狱真君明确说过，不得外泄！”
“可若焚香死了，请神术还有什么意义？”祝桂枝冷冷反问，“一个没有继承人的秘法，不过是埋进棺材的陪葬品罢了。”
祝焚香艰难抬头，声音虚弱却清晰：“娘……别去。我宁死，也不愿您为此低头。”
“傻孩子。”祝桂枝俯身抱住她，声音哽咽，“你以为我是为了家族荣耀才逼你战斗？我不是。我是怕你有一天被人踩在脚下，连还手之力都没有。可现在我明白了……你早已超越了我的期待。我不求你成为最强的修士，只求你活着。”
母女相拥，泪落无声。
三日后，北冥雪原。
风雪如刀，刮骨削肉。
祝桂枝独自踏雪而行，身后跟着两名族老，皆披厚重寒甲，护着一方密封玉匣??内藏《请神术》第三层残卷，记载着如何短暂召唤真君真身投影的核心秘法。
她们抵达冰窟之外时，女慧正盘坐于永寂玄冰心核之前，周身环绕九道冰环，每一道都刻满古老符文，宛如星辰列阵。
“你们来了。”她未睁眼，声音如冰泉滴石，“我知道你们会来。”
祝桂枝上前一步：“我以《请神术》残卷，换一枚完整的冰脂玉手，救我女儿性命。”
女慧终于睁眼，眸光湛蓝如极夜星空：“你知道这代价意味着什么吗？一旦此术流入外界，祝家将再无秘密可言，迟早引来觊觎与劫难。”
“我知道。”祝桂枝坦然，“可有些东西，比秘密更重要。”
女慧凝视她良久，忽然一笑：“有趣。当年我母亲临终前也说过同样的话。她说，真正的机关之道，不在于掌控万物，而在于为所爱之人甘愿放手。”
她伸手一点，冰层裂开，一枚晶莹剔透的手形玉器缓缓升起，通体流转淡淡生机，正是冰脂玉手本体。
“拿去吧。”她说，“但我有个条件。”
“你说。”
“我要见她一面。”女慧站起身，目光望向南方，“当她恢复之后，亲自来此。我想看看，那个敢于用自己的方式打败命运的人，究竟长什么样。”
祝桂枝郑重行礼：“我代她答应。”
五个月后，春回大地。
祝焚香盘坐于洞府深处，周身缠绕七十二根细如发丝的灵线，连接着七十二具微型机关人偶，正在模拟“永寂玄冰心核”与“冰脂玉手”的共振频率。这是她闭关期间唯一的功课??不仅要疗伤，更要参悟生命与机械融合的终极奥义。
门外，赵寒声轻声禀报：“消息 confirmed，第八场大试结果已录入飞云榜。你的名字，排在第一。”
祝焚香睁开眼，嘴角微扬：“那宁拙呢？”