夜色如墨，虎丘的营地里篝火点点，映照着一张张带着疲惫却难掩坚毅的脸庞。

厮杀了一日的众人终于得以归营，空气中弥漫着淡淡的血腥味与草木燃烧的气息，

偶有晚风拂过，卷起地上的尘土与零星的血迹，又悄然落下。

莫潇、小米儿、柳昤双和宫愁四人并肩走在营地的小径上。

他们身上的血污早已凝固成暗红的斑块，战袍被划开了数道口子，

虽未受重伤，可那股深入骨髓的疲惫却如影随形，每走一步都觉得双腿沉重如灌了铅。

“总算能歇口气了。”

小米儿伸了个懒腰，鳞爪上的血迹蹭到了衣角，他却毫不在意，只是打了个大大的哈欠，

“这一天打下来，我胳膊都快抬不起来了。”

柳昤双轻轻擦拭着佩剑，剑刃上的寒光映着她略显苍白的脸：

“听说那边倭寇的韧性倒是比想象中强，若不是练前辈及时出现，恐怕局势会更棘手。”

宫愁默不作声，只是脚步沉稳地跟在几人身后，

眼神却警惕地扫视着四周，直到看到己方营地的帐篷，才稍稍放松了些。

莫潇抬手揉了揉发胀的太阳穴，秋鸿剑被他斜背在身后，剑鞘沾满了血点：

“先去清理一下吧，一身血腥味，怕是睡不安稳。”

几人点头，也没再多说什么。

营地的伙夫早已准备好了简单的干粮和热水，他们各自拿了两块硬邦邦的麦饼，

就着微凉的水匆匆咽下，便分头去找地方洗漱。

莫潇寻了个僻静的溪流边，脱下染血的战袍，掬起冰凉的溪水泼在脸上。

刺骨的寒意瞬间驱散了几分倦意，他看着水中自己狼狈的倒影，

脑海中却不由自主地浮现出刚刚汇合之时练路绝那道苍莽挺拔的身影——霜白长发在江风中猎猎作响，

乌金暗云袍下蕴藏的崩山裂石之力，还有那双能洞穿虚空的金眸，每一个细节都透着惊心动魄的霸道。

“真是个奇人。”

他低声感叹了一句，随即甩了甩头，将这些念头暂且抛到脑后，专心清洗起衣物来。

溪水潺潺流过，带走了血污，也仿佛带走了白日里的厮杀与戾气。

与此同时，营地中心的大帐内却是灯火通明。

汤克宽、三宗掌门以及刚刚到来的练路绝围坐在木桌旁，桌上摊着一张太仓城附近的布防图，几人的脸色都带着几分凝重。

“练前辈，依您看，潮皇阁真会汇聚所有兵力大举进攻太仓城？”

汤克宽手指重重敲在布防图上的茜泾镇位置，眉头紧锁，

“今日一战，他们损失不小，按理说应当暂缓攻势才对。”

练路绝端坐在椅子上，乌金暗云袍上的褶皱尚未抚平，九螭护腕在灯光下泛着温润的光泽。

他沉默片刻，金眸中闪过一丝锐利：

“柳生夜那老鬼我听过，向来霸道，今日我坏了他的好事，他绝不会善罢甘休。

所谓撤退必然是主力未到，而其真正目标必然是太仓城——那里是东南防线的重镇，一旦失守，倭寇便可长驱直入。”

第五魂重重点头，放下的茶杯发出“笃”的一声闷响：

“练前辈所言极是。潮皇阁的邪术诡异莫测，柳生夜的血功更是倭国第一，

三日之内，我等必须尽快加固太仓城的防御，同时召集周边的援军。”

“援军怕是来不及了。”

松修叹了口气，语气中带着几分无奈，

“周边城镇的兵力本就空虚，能抽调的人手寥寥无几。

如今能依靠的，只有我们三宗弟子和汤将军麾下的明军了。”

王澍轻抚着胡须，目光落在布防图上的河流处：

“太仓城临江而建，水路是其软肋。

柳生夜很可能会从江面发起进攻，我们得在岸边多布些火器，再派些水性好的弟子守住水下。”

练路绝微微颔首，手指在布防图上的太仓城城墙处划过：

“城墙虽坚固，但柳生夜的血罗网能腐蚀金石，必须在城墙上涂抹特制的药膏——我这里有一份秘方，可抵御邪祟之气，你们尽快让人配制。”

他说着，从怀中掏出一张泛黄的纸卷，递给汤克宽。

汤克宽接过纸卷，小心翼翼地展开，只见上面用苍劲的字迹写着数十种药材的名称和配比，他连忙起身拱手：

“多谢前辈！我这就命人去办！”

几人又商议了许久，从兵力部署到武器调配，再到伤员安置，

每一个细节都反复推敲，直到天边泛起鱼肚白，才各自散去，抓紧时间休息，准备迎接三日后的大战。

一夜无话。

第二日清晨，营地中的号角声准时响起，将沉睡的众人唤醒。

莫潇几人睡得还算安稳，洗漱完毕后，便有人送来了热粥和馒头。

米粥的暖意顺着喉咙滑下，驱散了残留的疲惫，几人的精神也振作了许多。

“对了小米儿，”

莫潇喝了一口粥，忽然想起什么，看向坐在对面的小米儿，

“昨日那位练前辈，你可有了解？能不能给我们讲讲他的事情？”

柳昤双和宫愁也竖起了耳朵，显然对这位单拳打碎凶兽、力压潮皇阁的强者充满了好奇。

小米儿咬了一口馒头想了想，嘴角沾了点馒头屑：

“练前辈啊……他可是江湖中传奇一般的人物呢。”

他斯文的擦了擦嘴角，开始娓娓道来。

“练前辈本名练路绝，江湖传闻他小时候家里是做丝绸生意的，在河南一带算得上是富甲一方。

而且他家和朝中一位权贵有些交情，靠着这层关系，生意做得顺风顺水，几乎垄断了当地的丝绸买卖。”

“不过练前辈和他家那些唯利是图的人不一样，他自幼就心肠好。

那时候河南一带闹过一次旱灾，好多老百姓都饿得吃不上饭，他偷偷打开家里的粮仓，给灾民分了好多粮食。

还有一次，看到恶霸欺负小商贩，他明明体弱多病，却敢冲上去拦着，结果被打得鼻青脸肿，也没喊过一声疼。”

莫潇几人听得认真，没想到这位霸道无比的强者，小时候竟是这般模样。

小米儿叹了口气，语气变得沉重起来：

“可惜好景不长。他十岁那年，和他家交好的那位权贵被查出贪赃枉法，还勾结外敌，

皇帝龙颜大怒，下旨抄家灭族。练家虽然只是做生意的，

但也被牵连其中，一夜之间就从云端跌入了泥潭。”

“那时候的人啊，大多是墙倒众人推。以前受过练家恩惠的，避之不及；

以前被练家打压过的，更是趁机落井下石。

练前辈虽然没被官府抓起来，但家乡是待不下去了，走到哪里都被人指着鼻子骂‘奸贼之后’，连口饱饭都吃不上。”

“他一路颠沛流离，身上的盘缠很快就花光了，最后流落到一个偏远的县城外。

那天正好下着大雪，他发着高烧，蜷缩在城隍庙的角落里，

眼看就要不行了，那时候还有几个乞丐，见他快死了，竟然想把他身上唯一一件还算完整的棉袄扒走，要不是他死死攥着，恐怕连个全尸都留不下。”