拂林女官索菲娅被安置在了宫中紧邻翰林院的一处精致别馆，名为“兰台阁”。此地清幽，藏书丰富，本是才学之士校勘典籍之所，如今拨给她居住学习，既显优容，又不逾矩。上官婉儿亲自过问其饮食起居，安排了一位博学的女史每日为她讲解汉家经典，从《诗经》的婉约到《尚书》的浩渺，从《礼记》的规范到《春秋》的微言大义。
索菲娅天资聪颖，学习刻苦，进步神速。她不仅迅速掌握了更为复杂的汉语，更能与女史探讨一些经义中的深意。然而，她碧蓝的眼眸深处，总藏着一丝不易察觉的焦虑。她时常“偶然”路过将作监下属的工坊附近，或是在与宫人闲聊时，似是无意地问起那些能照亮夜空的“不灭之火”和声震四野的“雷霆之物”。
这一日，李琰在上官婉儿陪同下，信步来到兰台阁。只见索菲娅正临窗习字，宣纸上誊抄的竟是《孙子兵法》中的句子——“兵者，诡道也”。字迹虽略显生涩，间架结构却已初具风骨。
“索菲娅女官对兵事亦有兴趣？”李琰含笑问道。
索菲娅闻声连忙起身，敛衽为礼，姿态优雅：“陛下万安。女王陛下常言，大唐之盛，不仅在于文治，更在于武功。小女子习此书，一是仰慕大唐兵法之精妙，二来，亦是希望能略解陛下文韬武略之万一。”她话语谦恭，眼神却大胆地迎向李琰，带着异域女子特有的热情与直白。
李琰自然明白她的试探，却不接招，转而拿起她誊抄的纸张，点评道：“字有筋骨，可见用心。然习兵法，须知其精髓在于‘不战而屈人之兵’，在于‘上兵伐谋’。徒具其形，不解其神，犹如买椟还珠，终是徒劳。”他话语温和，却如一盆冷水浇灭了对方试图引向具体军事技术的话题。
索菲娅眼中闪过一丝失望，但迅速掩去，恭声道：“陛下教诲，小女子铭记于心。”
离开兰台阁，上官婉儿轻声道：“陛下，此女心思玲珑，求知欲强，尤其是对格物与兵事，格外上心。”
李琰颔首：“安苏娜派她来，本就是冲着技术而来。传朕旨意，将作监、军器监所属核心工坊，即日起提升戒备等级，凡涉及火药、猛火油、精密弩机、海船龙骨水密舱等关键技术区域，加派禁军守卫，非持朕特批手令，任何人不得靠近，违者以窥探军机论处。所有相关工匠及其家眷，登记造册，优抚厚待，但严禁与外界，尤其是异国之人，谈论工艺细节。”
他顿了顿，嘴角露出一丝后世常见的“技术壁垒”微笑：“不过，我们可以让索菲娅‘看到’一些她想看的。比如，组织她参观一下改良的织机、新式的农具，或者，让她见识一下规模宏大、却无关核心的官营瓷器烧造过程。让她回去告诉安苏娜，大唐的强盛，源于全方位的先进，而非一两件奇技淫巧。”
“陛下圣明。”上官婉儿心领神会。这是阳谋，用整体的、难以复制的工业和文化实力，碾压对方对单一技术的渴求，使其在仰慕中更感自身渺小，从而在心理上逐渐臣服。
与此同时，东宫的气氛愈发微妙。
太子李琮对良娣拉什米卡的宠爱日盛，几乎专房擅宠。这引起了东宫其他妃嫔，尤其是出身山东士族的太子妃王氏的强烈不满。王太子妃家族清贵，最重礼法，对拉什米卡这个“胡女”本就心存鄙夷，如今见其几乎夺走了太子的全部恩宠，更是妒火中烧。
流言并未因太子的怒火而彻底平息，反而变换了形式。不再直接攻击拉什米卡的出身品行，而是开始强调“华夷之辨”，议论“非我族类，其心必异”的古训。有东宫属官在向李琮讲学之时，亦会“引经据典”，委婉提醒储君，当以国本为重，雨露均沾，且需谨防后宫干政，尤其是身份特殊者。
这一日，李琮下朝回来，面色不愉。原来，今日有御史风闻奏事，虽未点名，却暗指“储君近习不明，恐为外邦所乘”，劝谏太子应远声色，亲贤臣。李琮深知这矛头指向的是谁，心中憋闷，径直来到拉什米卡的居所。
拉什米卡正对着一面大唐风格的铜镜梳妆，镜中映出她带着淡淡忧郁的绝美面容。见李琮进来，她连忙起身，强颜欢笑。
李琮握住她微凉的手，叹道：“爱妃近日清减了。可是宫中有人怠慢于你？或是听了什么闲言碎语？”
拉什米卡眼中瞬间蒙上一层水雾，她依偎进李琮怀中，声音哽咽：“殿下，臣妾自知出身微末，能得殿下垂怜，已是天幸。不敢奢求其他，只愿长伴殿下左右。只是……只是连累殿下因臣妾而受非议，臣妾心中实在难安。不若……不若殿下将臣妾遣送出宫，或安置别院，以免误了殿下清誉。”
她以退为进，言语凄切，更激起李琮的保护欲和逆反心理。李琮紧紧抱住她，斩钉截铁道：“胡说！你既入东宫，便是本宫的人。本宫身为大唐储君，若连自己的妃嫔都护不住，何以将来君临天下？那些腐儒，只知空谈，不必理会！你安心待着，本宫倒要看看，谁敢动你分毫！”
拉什米卡伏在李琮胸前，嘴角在太子看不见的角度，微微勾起一抹复杂的弧度。这储君之怒，因她而起，也必将因她，而烧得更旺。她需要这怒火作为庇护，但也深知，这怒火若控制不当，也可能将她焚为灰烬。
遥远的北欧，冰雪开始悄然消融，预示着漫长的冬季即将过去。维京大酋长拉格纳依靠煤炭资源带来的武器优势，成功镇压了几个小部落的零星反抗，威望有所回升。他甚至在唐人工匠的指导下，开始尝试建造更大、更坚固的长船，以适应可能的远航或大规模冲突。
然而，真正的威胁来自南方。
被称为“无骨者”的伊瓦尔，以其狡诈和多谋闻名。他并没有像其他人那样直接挑战拉格纳的权威，而是巧妙地利用传统信仰和人们对未知的恐惧进行煽动。
在一个靠近海岸的大型部落聚集地，伊瓦尔站在高高的祭坛上，下面是密密麻麻、手持战斧和长矛的维京战士。他们中间，矗立着一尊粗糙的雷神托尔雕像。