“兄弟们！”伊瓦尔的声音嘶哑却充满穿透力，“看看我们变成了什么样子？我们，奥丁的子孙，海洋的霸主，如今却像地精一样，趴在地上挖掘那些肮脏的黑石！我们尊贵的铁匠，不再向托尔祈求锻造的灵感，反而去听从那些黄皮肤异邦人的指手画脚！”

他挥舞着手臂，指向北方拉格纳领地的方向：“拉格纳，他背叛了我们的传统，背叛了我们的神灵！他引入异邦的邪术，玷污了我们纯净的土地！诸神已经发怒！今年的渔获为何减少？春天的暖风为何迟迟不来？这都是神罚！”

人群中响起一阵骚动和不安的低语。对自然力量的敬畏和无法理解，使得伊瓦尔的言论极具煽动力。

“我们必须清洗这污秽！”伊瓦尔举起手中的符文剑，声嘶力竭，“用敌人的鲜血和头颅，祭祀伟大的奥丁和托尔！夺回我们的荣耀，将异邦人的影响，连同那些该死的黑石，一起扔进北海！愿意追随我伊瓦尔的，举起你们的武器！为了阿斯加德！为了诸神的荣耀！”

“为了阿斯加德！”

“为了诸神！”

狂热的呼喊声震天动地，越来越多的武器被举起，寒光映照着战士们狂热的脸庞。一场以宗教和传统为旗帜，针对拉格纳及其“亲唐政策”的大规模叛乱，已然成型。伊瓦尔集结的力量，远非之前的小打小闹可比，他就像一条潜伏在冰海下的毒蛇，终于亮出了致命的獠牙。

大唐，紫宸殿。

李琰正在批阅来自岭南道的奏章，王德全又带来了一份来自南方沿海的急报。

“陛下，市舶司奏报，三支探索南方海域的官方船队已返回广州港。其中一支，由‘伏波号’统领的船队，循着海商线索，抵达了一处名为‘身毒’的富庶之地。”

李琰立刻来了兴趣：“仔细道来。”

“据‘伏波号’舰正回报，其身毒之地，疆域辽阔，物产丰饶，盛产香料、宝石、珍珠、象牙、甘蔗。然其地……邦国林立，相互攻伐，犹如……犹如……”王德全努力回忆着奏报中的描述，“犹如我华夏春秋战国之世，并无一强权能统合全域。其民信仰繁杂，有拜火者，有崇佛者，亦有其他诸多神只。其军备，仍多以象兵、步卒为主，战法陈旧。”

李琰起身，再次走到那幅巨大的寰宇地图前，目光越过吐蕃高原，落在了南亚次大陆那片形状独特的土地上。他的手指轻轻点在上面，眼中闪烁着如同发现新猎物般的光芒。

“春秋战国之世……分崩离析，信仰不一。”李琰喃喃自语，随即露出一丝了然于胸的笑容，“此乃天赐良机于我大唐。”

他转向侍立一旁的几位重臣，包括新任鸿胪寺少卿赵崇珣：“传旨，嘉奖‘伏波号’探索船队所有人员，舰正擢升三级，赏金百两。命岭南道、市舶司，即日起，加大对身毒方向的商贸投入，以丝绸、瓷器、茶叶，换取其香料、宝石，并尽可能收集其各国舆图、国情、军力分布情报。”

“陛下，”赵崇珣躬身道，“身毒之地，佛教似有流传，可否从此处着手？”

“善！”李琰赞许地看了赵崇珣一眼，此人果然机敏，“不仅仅是佛教。其地既然信仰纷杂，便可利用。可派遣僧侣、学者，以交流佛法为名，深入其地，了解民情，绘制舆图，必要时……亦可散布一些有利于我大唐的言论。同时，寻找其内部与强大邦国敌对的小国，暗中给予一些支持，使其互相消耗。”

他顿了顿，语气变得深沉：“记住，对于这等分裂之地，征服并非首要。首要者，是深入了解，分化瓦解，使其在经济、文化上逐渐依赖大唐。待其内部矛盾激化，或当我大唐解决西方、北方之患，腾出手来之时……”

他没有说完，但殿中所有人都明白那未尽之意。南方的又一片广袤富饶的土地，已经进入了这位志在寰宇一统的帝王视野之中。宗教、文化、经济、情报，都将成为他手中无形的棋子，为最终的征服铺平道路。

夜幕降临，李琰今夜宿在阿史那云处。草原女儿的热情如同炽烈的火焰，驱散了帝王心头的些许谋算与疲惫。帐幔之内，阿史那云依偎在他结实的胸膛上，手指无意识地画着圈，轻声问道：“陛下，那身毒，真的很富庶吗？比我们草原还好？”

李琰抚着她光滑如缎的背部，笑道：“各有千秋。草原有天苍野茫的壮阔，有如云的牛羊；身毒有四季飘香的温暖，有数不尽的珍宝。待朕他日打通了路上与海上的通道，让大唐的货物畅通无阻，你们便能见识到世界之大，无奇不有。”

“臣妾不想见识世界，只想永远陪着陛下。”阿史那云抬起头，眼眸在黑暗中亮晶晶的，带着全然的信赖与爱慕。

李琰心中一动，低头吻上她的唇，将更深的承诺与柔情，化作无声的行动。窗外的明月，静静地照耀着这座不夜的帝都，也遥望着南方那片即将因大唐的注目而掀起波澜的古老土地。寰宇的棋局上，又落下了一枚重要的棋子。