（公元七年七月廿八·记朝）

申时初刻（下午三点），气温：四十九摄氏度。?

数字成了某种亵渎神灵的咒语。南桂城在垂死挣扎。天空不再是穹庐，而是一口倒扣的、烧得通体白炽的巨釜，将整座城池连同其中奄奄一息的生灵，投入永恒的沸煮。空气彻底凝固，粘稠、滚烫、沉重如液态的铅汁，每一次呼吸都伴随着肺部组织撕裂般的剧痛，吸入的不是气体，而是灼热的熔渣与滚水蒸气混合物。?湿度：八十七。? 这近乎绝对的饱和扼杀了所有汗水蒸发的可能，皮肤被裹在自身分泌的、永不冷却的滚烫油脂里，衣物紧贴躯体，每一次最微小的动作都能挤榨出滚烫的汗水，旋即又被更粘腻的油膜覆盖。城墙的青砖表面升腾着肉眼可见的空气波纹，视线所及的一切都在疯狂扭曲变形，远处的景物如同融化在熔炉中的蜡像。金属的武器甲胄在烈日直射下发出暗红的光泽，靠近便能闻到皮肉焦糊的气息。世界陷入一种濒死的寂静，连虫豸都已灭绝，唯有空气本身在极致高温高压下发出低沉、持续、令人疯狂的嗡鸣，如同大地深处传来的哀嚎。

南桂城头。?

守军如同被投入沸汤的蜡人，正在无声地融化、崩塌。

公子田训背靠着滚烫的雉堞，身体每一块肌肉都在痉挛性地颤抖。玄黑重甲不再是护具，而是贴身的烙铁刑枷。头盔被他丢弃在一旁，露出的头颅皮肤深红发紫，干燥粗糙如同砂纸，紧裹着嶙峋的颅骨。汗水？早已是遥远的奢望。嘴唇完全裂开，凝结的黑红血痂下是惨白的皮肉。他的呼吸微弱而急促，每一次吸气都带着破风箱漏气的嘶嘶声，胸口剧烈起伏却仿佛吸不进任何氧气。三万五千名守军？此刻仍能勉强倚靠在垛口、保持着最基本警戒姿态的，不足三千。其余如同被随意倾倒的谷物口袋，无声地瘫倒在滚烫的城砖上，姿态扭曲怪异。大部分皮肤滚烫、干燥、毫无汗意，呈现出赤红或诡异的蜡黄，那是热射病最终的死亡印记。空气中浓烈到令人作呕的汗馊气、血腥铁锈味、伤口腐烂的恶臭以及一种无处不在的、混合着脏器熟透的甜腻气息，共同构成了这座炼狱核心的致命熏香。

战斗以一种诡异而绝望的迟钝进行着。

葡萄氏·寒春（姐姐）：? 她蜷缩在一处被滚木砸塌的箭楼废墟形成的狭窄阴影里。箭袋早已空空如也。她手中紧握着一把崩了口的环首刀，刀柄被汗水（或者说油液）和血污混合物浸得滑腻不堪。每一次尝试举起刀，手臂都如同灌满了沸腾的铅水，沉重得无法抬起。视线因高温脱水而模糊不清，只能看到城下晃动扭曲的黑影。她放弃了攻击，只是用尽最后的意志力，死死盯着不远处妹妹林香的方向。

葡萄氏·林香（妹妹）：? 她如同被逼至洞穴深处的受伤野兽，背靠着一根滚烫的廊柱残骸。她的右肩包裹着渗血的粗布，是被演凌弯刀所伤。左手紧握着一截折断的枪杆，末端削尖。往日灵动如火的眼眸，此刻只剩下疲惫到极致的麻木和一丝不肯熄灭的凶光。当一名叛军嘶吼着攀上附近垛口时，林香喉咙里发出一声非人的咆哮，身体猛地前冲！不是刺，而是用尽全身重量狠狠撞了上去！两人一起翻滚着撞向内侧女墙！叛军猝不及防，后脑重重磕在滚烫的城砖上，发出一声闷响，瞬间瘫软。林香也几乎脱力，挣扎着爬起，背倚墙壁剧烈喘息，每一次呼吸都带着肺叶撕裂的痛楚。

赵柳（赵聪之妹）：? 她如同生了根的磐石，跪坐在城墙内侧阶梯口的阴影里（这阴影在四十九度下如同虚幻）。她面前散乱的箭矢和碎石几乎耗尽。她的双手肿胀溃烂，部分伤口黏着沙砾和布屑，但她依旧机械地将最后几块拳头大小的石头堆叠在一起，动作迟缓却稳定。她的目光越过混乱的城头，死死盯着远处叛军后方那杆隐约可见的、属于益中的主帅大纛，眼神空洞，如同熄灭的灰烬。

耀华兴（吏部侍郎长女）：? 她在城墙内侧下方，指挥系统早已崩溃。巨大的水桶空空如也，翻倒在滚烫的泥地上。盐罐子底朝天，只剩下浅浅一层白色的粉末。她站在一堆沾满血污、再也拧不出一滴水的破布巾旁，徒劳地指挥着几个同样木然的妇人：“…找…找井…井绳…断了…用桶…陶罐…汲水…”声音嘶哑破碎得不成语句。其中一个妇人突然瘫倒在地，身体剧烈抽搐起来，皮肤迅速变得赤红滚烫。耀华兴扑过去，徒劳地用一块干燥的破布擦拭她的额头，眼中终于涌出滚烫却瞬间蒸干的泪水。

城楼深处。?

三公子运费业躺在一张铺着早已被体温烘干的草席的门板上。皮肤不再滚烫，呈现出一种大病初愈的、近乎透明的虚白，细密的汗珠终于持续地从额头、鬓角渗出，如同久旱龟裂河床渗出的浑浊涓流，缓慢而珍贵。他睁着眼睛，眼神空洞地望着被熏得漆黑的顶棚。意识如同漂浮在滚烫的油锅里，外界的声音——那震耳欲聋却又如同隔着厚重棉絮的喊杀、垂死哀嚎、兵器撞击声——潮水般冲击着他脆弱的感官。

他还活着。这个认知带来一丝微弱到几乎难以察觉的悸动，随即被更庞大、更深沉的困惑与恐惧彻底淹没。身体深处，那股挥之不去的、如同焖烧火炭般的虚弱感和隐隐灼痛，时刻提醒着他刚刚逃离的鬼门关。每一次心跳都显得沉重而费力，每一次吸气都灼烧着脆弱的喉咙和肺叶。更要命的是这无边无际、令人绝望的?热?！

四十九度！八十七的湿气！这已经不是酷暑，是天罚！是焚城灭世的天火！他生于贵族之家，长于典籍掌故，却从未在任何一卷史籍、任何一部星象灾异记录中读到过如此持续、如此极端、如此纯粹要将万物熔毁的恐怖高温！?为什么？? 这个巨大的疑问如同毒蛇，死死缠绕住他刚刚恢复一丝清明的心智。是记朝失德，是地脉异动，释放了九幽地火？还是某种从未被认知的天地巨变？他那受过良好教育、熟知经史子集的头脑，在这毁天灭地的自然伟力面前，彻底失去了方向，只剩下茫然无解的恐惧和一种被天地彻底抛弃的冰冷绝望。他艰难地转动脖颈，目光透过门板的缝隙，看向外面那片扭曲蒸腾、尸横遍野的城头地狱。这异常的炎热，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，随时可能再次落下，将他，将整座南桂城，彻底化为灰烬。他不敢想，却无法不想。

城外主阵。?

益中骑在他的战马上，那匹来自北地的雄健战驹此刻口鼻喷着滚烫的白沫，四蹄不安地刨着灼热的地面，每一次动作都显得格外费力。益中本人如同刚从沸油锅里捞出来。玄甲下的衬袍湿透又烘干，结了一层硬邦邦的盐壳，摩擦着皮肤，带来火辣辣的刺痛。虬髯被汗水、血污和尘土黏成一绺绺僵硬的条索，垂在酱紫色的脸颊旁。他布满血丝的眼睛死死盯着那座在热浪中扭曲变形、却依旧沉默矗立的南桂城墙，眼神中燃烧的不再是纯粹的暴怒，而是掺杂了震惊、疲惫和一丝不易察觉的……敬畏？

连续十日的猛攻！十日地狱般的煎熬！云梯、箭雨、盾阵、甚至那耗费巨力打造的九尺破城巨刃……所有的手段都用尽了！如同汹涌的潮水拍打在礁石上，除了留下层层叠叠的尸骸和破碎的浪沫，那座城，依旧屹立！手下亲兵刚刚回报，前锋最后一次攀上城头的死士几乎被守军用身体硬生生推了下来，伤亡殆尽！更可怕的是，他身后的八千儿郎，这支他赖以纵横南方的精锐，此刻如同烈日暴晒下的枯草，眼神涣散，士气低迷到了极点。中暑倒毙者沿途皆是，能站着的也摇摇欲坠。伤亡数字已无法统计，粗略估计，十停已去六七！

刺客演凌站在他马侧，深灰色的夜行衣紧贴着精瘦的身躯，勾勒出紧绷却透着一股虚弱的线条。他大腿后侧那道被林香手镰撕裂的伤口，即使经过了仓促包扎，依旧在不断渗出暗红的血水，浸透了下半截衣裤，又被高温迅速烘干成硬痂，每一次最轻微的挪动都带来钻心的剧痛。他脸色惨白如金纸，嘴唇干裂翻卷，渗出的血珠瞬间凝固。汗水顺着他紧绷的下颌线不断淌下，砸在滚烫的地面，发出滋的一声轻响。他那双鹰隼般的眼睛依旧锐利，却蒙上了一层厚重的阴霾和深深的疲惫。连续的血战，致命的酷热，再加上这恼人的伤势，即使是他也快到了极限。

“将军……”一名偏将踉跄着奔到马前，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“前…前锋…全…全完了！弟兄们…撑…撑不住了！撤…撤吧！”他头盔歪斜，脸上糊满了血污泥泞，眼神中满是哀求。

益中握着缰绳的手猛地攥紧，指节捏得发白，发出咯咯的轻响。一股狂暴的怒火瞬间冲上头顶！撤？十日血战，尸山血海，就这样灰溜溜地撤走？！耻辱！奇耻大辱！他几乎要怒吼出声，下令发起最后一次冲锋，哪怕用尸体堆也要堆上城头！

然而，就在这暴怒即将喷发的临界点，一股冰冷的、源于无数次生死搏杀锤炼出的直觉，如同一盆带着冰碴的雪水，猛地浇熄了他心头的烈焰。他抬眼望去。八千人的阵线，此刻稀稀拉拉，如同被巨兽啃噬过一般。士兵们眼神呆滞，脚步虚浮，许多人连手中的兵器都握不稳了。更可怕的是那无处不在的、如同跗骨之蛆的恐怖高温！四十九度！这是人力所能抗衡的吗？即使此刻城头守军同样濒临崩溃，但他们是据险而守，依托着滚烫却坚固的城墙！而自己的士卒暴露在这毫无遮蔽的绝域烈日之下，再耗下去…

一个冰冷的事实如同毒蛇噬咬着他的心脏：这不仅仅是一场攻城战的失败，更是他益中个人威望的彻底崩塌！更可怕的是后果！如果…如果这不仅仅是南桂一隅之战，而是整个南方战线的一次大规模行动…如果因为他的贪功冒进，导致这八千精锐连同他自己尽数葬送在这片熔炉炼狱之中…朝廷会如何看待他？他的政敌会如何攻讦他？他益中，将不再是威震南疆的武威将军，而是一个葬送国家精锐、丧师辱国的罪人！万死莫赎！

冷汗，冰凉的冷汗，瞬间浸透了他早已粘腻不堪的内衬。这冰冷的粘腻感比刚才的暴怒更让他心悸。他猛地吸了一口滚烫灼肺的空气，强迫自己冷静下来。目光再次投向那座在热浪中扭曲的坚城，眼神复杂翻滚，最终沉淀为一片深沉的、带着浓浓忌惮的后怕。