话音未落，便见皇帝眼中闪过一丝精光——这位天子最恨臣子结党营私，此刻却抚掌大笑：“那向师爷，是否要宣他进宫一叙？”

向平连忙躬身，腰间竹骨扇坠随着动作轻晃：“陛下不用了，臣会交待让臣的娘子敲敲边鼓就行了。”

话毕，余光瞥见殿外廊下值夜的宦官微微挺直脊背——这看似寻常的家务事，早已成了殿内众人竖起耳朵捕捉的秘辛。

“向师爷还是你厉害。这天下的能人异士非你莫属啊！”仁宗笑声震得梁间蟠龙都似在晃动，十二旒冕冠随着动作叮咚作响。

向平再次叩首，额头触到金砖沁骨的凉意：“陛下，你谬赞了，臣一定竭尽所能，办好这两件大事。”

“好好……好！”皇帝连道三个好字，袖中明黄手谕早已备好。

当宦官捧着鎏金锦盒上前时，向平注意到盒角暗纹与自己腰间扇坠竟有几分相似——这哪里是差遣，分明是帝王抛出的丝线，要将他彻底系在大宋的棋盘上。

接过锦盒的瞬间，向平特意用布条将其牢牢捆在身上，动作间故意露出袖口补丁。

余光扫过仁宗满意的神色，他深知这刻意为之的清贫模样，远比豪言壮语更能让帝王安心。

“陛下，臣先行告退了。”向平倒退着行礼，踏出殿门时，檐角铜铃突然叮当作响。

回头望去，仁宗正倚着龙椅目送他离开，冕旒后的面容隐在阴影里，唯有眼中两点寒星，恰似沙漠中永远不熄灭的孤灯。

太和殿汉白玉石阶泛着冷光，向平每踏下一步，腰间锦盒便撞得肋骨生疼。

身后传来冕旒相撞的细碎声响，他知道仁宗仍站在丹陛之上目送，帝王的目光如同无形枷锁，将他的退路一寸寸封死。

先前御花园的海棠还在枝头颤巍巍地开着，仁宗亲手折下带露花枝簪在他发间，温言笑问：“向卿可知此花典故？”

彼时他尚不知这簪花之举，竟是连环计的开端。

待踏入太和殿赴宴，青铜鼎中烹着西域进贡的驼峰，鎏金壶里斟满夜光杯盛着的葡萄酿，皇帝突然掷杯于地，声震屋瓦：“河西失地，夜光失传，向卿可愿为朕分忧？”

三道明黄诏书在掌心灼出痕迹。

第一道令他三月内查清三年前出使西夏钱粮车队离奇失踪案，第二道着他筹备出使西夏、吐蕃的通商事宜，第三道竟直指失传百年的夜光杯工艺——要他带回原料、匠人，甚至完整的制作秘术。

向平望着诏书末尾的“钦此〞二字，忽觉喉间泛起铁锈味，这哪里是皇命，分明是要他以血肉之躯，在三国夹缝中踏出一条血路。

更令他心惊的是藏在内衣夹层的两张羊皮卷，现在才得知一张是鹿皮刺就。

皱缩的纹路里藏着西域古城的方位，朱砂标注的星图下，歪歪扭扭写着“得之可得天下”。

这是半月前在客栈遇刺时，刺客拼死护住的秘宝。此刻羊皮卷贴着心口发烫，与皇帝的诏书一同灼烧着他的心智。

暮色漫过午门时，向平在宫墙外驻足回望。

太和殿飞檐刺破铅云，鸱吻吞着半轮残阳，恍惚间竟像是要将他也一并吞噬。

他摸了摸怀中鼓胀的诏书与地图，突然想起娘子绣在他衣襟内侧的平安符——那针脚细密的莲花，此刻能否兜住这即将倾塌的天？

向平心中还暗藏一道待下诏的命令。