华灯初上，太和殿外一片肃穆。

向平走出宫殿大门，迎面一阵凌厉的寒风刺骨而来，刮得他脸颊生疼。

他不由自主打了个寒颤，下意识地将领口往上拉了拉。

腊月的汴京，寒意正浓，尤其是夜幕降临时分，宫中更是比城中冷上几分。

他站在台阶上，深吸一口气，望向宫墙上方已经被染成橘红色的天空。殿内温暖如春，殿外寒风凛冽，这温差如同他此刻的心情——仁宗皇帝的三道旨意宛如三座大山，沉甸甸地压在他肩头。

“向大人，您的车驾已备好。”一位宫中小吏毕恭毕敬地上前禀告。

向平轻微颔首，拢了拢官服下摆，缓步走下台阶。

他的马车早已等候多时，马夫见到向平出来，连忙跳下车辕行礼。

“回麒麟大酒楼。”向平吩咐道，声音里带着疲惫。

“是，大人。”

登上马车，向平掀开帘子，看了一眼即将沉入夜色中的皇宫，眉头紧锁。

这一次的召见非比寻常，仁宗皇帝面容憔悴，将三件棘手大事全交予他手中，可见朝廷内忧外患，局势已到了不得不借助民间力量的地步。

马蹄声哒哒作响，在石板路上敲击出清脆的节奏，马车穿过皇城大街，行至繁华的御街。

夜幕下的汴京已是灯火辉煌，酒楼茶肆热闹非凡，街上行人如织，小贩叫卖声此起彼伏。

这繁华表象下，又有多少暗流涌动？向平望着街景，思绪万千。

那笔失踪的军需钱粮，足有十万贯之多，如此巨款无影无踪，背后必有大势力操控；前朝宝藏图若落入有心人之手，后果不堪设想；至于那失传的夜光杯工艺，表面上看是为皇家寻找奇珍异宝，实则关系到西夏、吐蕃的边境稳定和贸易往来。

“三个月......”向平喃喃自语，“仁宗陛下给的时间太紧迫了。”

马车穿过繁华的御街，拐进一条稍窄的巷道，不多时便停在了一座气势恢宏的三层阁楼前——这便是汴京城中赫赫有名的麒麟大酒楼，也是向平的产业。

酒楼前灯笼高挂，红光映照着\"麒麟大酒楼\"五个鎏金大字，显得富丽堂皇。

楼前已有一群人静静等候，为首的是一位身着湖蓝色锦缎长裙的女子，眉目如画，神情焦急，正是向平的表妹宋青荷。

她身旁站着何通、金娘、齐管事和小山子等人，都是向平的心腹。

马车刚一停稳，宋青荷便快步上前：“向哥，可算回来了！”

向平下了马车，看着众人担忧的面容，牵强地挤出一丝笑容：“让诸位久等了。”

“向掌柜，陛下有何旨意？”齐管事上前一步，低声问道，眼中满是关切。

“先进去再说。”向平轻声道，眼神示意四周可能有耳目。

宋青荷会意，上前挽住向平的胳膊：“向哥，先到膳房用餐吧？厨房特意准备了你爱吃的蟹黄狮子头和清蒸鲈鱼。〞

她的语气焦灼，眼中的担忧之情溢于言表。

向平看了一眼众人期待的目光，轻轻摇头：\"等会再说，先到掌柜房议事。\"