炉火比以往任何一次都烧得更猛、更稳。

拉风箱的汉子们赤着上身，汗水顺着脊梁沟直往下淌，浑厚的号子声在山谷间震荡回响。

胡师傅几乎将整张脸贴在观测孔上，高温灼得他双眼通红、泪水直流，却仍死死盯着炉内。突然，他嘶哑着破音喊出来。

“化了！真的化了！”

“石头化成水了！”

炉前瞬间寂静，只剩风箱的呼啸与炉火的咆哮。

所有人的心都提到了嗓子眼。

又煎熬般等了一段时辰，胡师傅声音发颤，下令道：“开出铁口！”

堵口的泥被铁钎小心捅开。

一股炽热近乎白金色的黏稠熔流，裹着细碎的蓝色火星，顺着预先挖好、垫着耐火砂石的沟槽，汩汩冲向下方的砂模。

灼人的热浪轰然荡开，空气中弥漫起一股复杂的气味，那是混合着金属、矿石与高温灼烧的独特气息。

有些呛人，却让每个在场的人血液沸腾。

成功了！

在这荒山野岭之中，用他们亲手垒起的土炉，竟真的炼出了铁水！

不知谁先吼了一嗓子，紧接着，压抑的欢呼、激动的叫喊、甚至哽咽声猛地爆发开来。

几个老工匠互相搀扶着，望着那渐渐注入模具、逐渐冷却变暗的橘红色光芒，老泪纵横。

铁炼出来了！

他们的命，也终于保住了。

待铁块彻底冷却，敲掉外层的砂壳，露出里面银灰中泛着暗蓝光泽的金属断面。

赵铁柱拾起一块，抡起随身的柴刀狠狠砍了上去。

“铛——！”

一声清越震耳的金铁交鸣！

柴刀被猛地弹起，刃口竟崩开一道小缺。

再看那铁块，只留下一道浅浅的白痕。

“我的娘哎……”

赵铁柱瞪圆了眼，不敢置信地用手去摸那道白痕。

“这铁……这么硬？！”

众人围上来，传递着，敲击着，试着弯折。

个个脸上写满惊异。

这铁硬度惊人，韧性亦是不差，绝非寻常市面上的货色可比。

“东家！您快瞧瞧！”

胡师傅捧着一块铁，几乎是扑到赵卫冕面前，声音抖得不成调子。

赵卫冕接过。

铁块沉甸甸的，那股赤热退去后，通体透着冰凉。

他细看断面纹理，以指腹摩挲，又抽出小刀用刀尖用力一划。

只留下极细微的痕迹。

的确，就眼下这条件而论，这炉铁的品质远超预期。

杂质少，碳量控制得当，性能均衡。

他微微颔首：“不错，辛苦各位了。”

“这一炉的每一处细节……”

“用料几何、火候大小、鼓风快慢，全都仔细记下。”

他掂了掂手中的铁块。

“这不过是个开头。”

“咱们要的铁，得比这更硬、更韧，要能千锤百炼，要能打成最好的刀、最坚固的甲，甚至……”

他顿住未再说下去，目光投向远处朦胧的山影。

“年前再稳几炉，之后大伙好好歇歇，准备过年。”

年关，就在这第一炉铁水灼人的余温与淡淡的硫磺气息中，一日日逼近。

腊月二十八，田七带着两辆满载的大车到了白狼山。

猪肉、羊肉、米面油盐、成包的点心、厚实的新棉衣……

实实在在的年货堆满了寨前空地。

“赵二哥，这是府里一点心意，给兄弟们添些嚼谷，过个暖年。”

田七搓着冻僵的手，脸上挤着笑。

赵卫冕道过谢，引他进窑洞烤火喝茶。

热炕驱尽了田七一身寒气，灌下一大杯热茶后，他长长舒出口气，笑道：“这窑洞虽简陋，倒是真舒坦。”