刘备惊得抬头，砚台里的墨汁溅在衣袖上，倒像朵开败的墨菊。

\"元直？\"帝王的声音里带着三分疑惑，七分惯有的温和。

陈子元将竹简拍在案上，指节因用力泛白：\"张飞擅自率玄甲军入徐州了。\"他喉结滚动两下，声音陡然拔高，\"陈登说下邳百姓已在传'刘使君要血洗陶氏旧部'，若再迟半日——\"

\"慢着。\"刘备按住他欲抽回的手，\"益德是粗人，但断不会滥杀。\"

\"陛下忘了建安七年？\"陈子元急得额角青筋直跳，\"陶谦旧部与曹豹余党早有勾连，去年还私藏过吕布旧部的兵器！\"他扯过案头的徐州舆图，指甲在\"下邳\"二字上抠出道浅痕，\"玄甲军的玄铁铠甲在阳光下泛冷光，百姓见了作何想？

旧部若借此煽动......\"

殿外忽然传来急促的马蹄声。

黄门官掀帘进来，手里攥着染了泥的木简：\"启禀陛下，徐州急报——陶谦族侄陶应关闭城门，说'刘使君派虎狼之师来夺基业'，现在城墙上架了强弩！\"

刘备的脸霎时白了。

他抓起舆图的手发颤，目光扫过下邳的位置，又落在陈子元发青的唇上：\"元直，你说该如何？\"

\"立刻下旨召回张飞！\"陈子元几乎是吼出来的，\"派孙乾带诏书快马赶去，就说'玄甲军暂驻彭城，待朕派使者安抚陶氏'。\"他转身对周平比划手势，\"让驿站备三匹汗血马，孙乾的马车要挂八百里加急的铜铃！\"

周平领命而去的脚步声渐远，殿里只剩烛火的轻响。

陈子元这才察觉后背浸透冷汗，手指无意识地摩挲玉玦——十年前在市集买的仿玉，此刻倒像块烧红的炭，烫得他眼眶发酸。

\"元直，你......\"刘备欲言又止，伸手替他理了理被扯乱的冠带，\"是朕疏忽了。

益德总说'跟着大哥打天下'，却忘了如今这天下，要连旧敌的血脉都容下。\"

\"陛下能明白便好。\"陈子元深吸口气，刚要再说，殿外又传来细碎的脚步声。

这次是个穿胡服的小吏，怀里抱着卷染了沙粒的羊皮纸：\"西域都护府八百里急报！\"

羊皮纸展开时，有细碎的黄沙簌簌落在案上。

陈子元凑近去看，墨字里浸着血的味道：\"大月氏王庭被北匈奴屠掠，莎车国降贵霜，疏勒城守将战死......\"他的指尖停在\"贵霜与萨珊战于赫拉特\"的记载上，眉峰越拧越紧。

\"北匈奴得了乌孙的良马，贵霜占了大夏的铁矿。\"他抬头时，眼底像压着块铅，\"臣上月还说用技术当钩子，可如今钩子还没焐热，狼已经蹲在篱笆外了。\"

刘备拈起粒黄沙，在指腹间碾成齑粉：\"贵霜不是在和萨珊打仗么？\"

\"正是因为打仗。\"陈子元从袖中摸出个铜制的西域地形图，用狼毫点着贵霜的位置，\"他们要同时应付萨珊的重甲骑兵和北匈奴的游骑，兵力分散得像筛子。

可越是这样，越要在东边找补——\"他的笔尖重重戳在\"敦煌\"二字上，\"臣收到线报，贵霜使者昨日在酒泉买了二十车丝绸，说是要'献给大汉皇帝'。\"

\"联姻？\"刘备突然开口。

陈子元的手顿了顿。

他望着案头那卷未拆封的贵霜国书，封泥上的火鸟纹还带着潮湿的印油——分明是刚从使者手里截下的。\"他们国内乱得厉害。\"他轻声说，\"贵霜王有七个儿子，三个在和萨珊的战场上，两个被毒杀，剩下两个......\"

\"剩下两个都想拉拢大汉。\"刘备接得极快，目光忽然亮起来，\"元直，你可是动了联姻的念头？\"

陈子元没说话。

他走到窗边，望着临淄城的万家灯火。

月光漫过他腰间的玉玦，将裂痕照得清晰如刃——就像此刻的西域局势，看似平静，实则每道缝隙里都藏着刀。

\"联姻能换十年太平。\"他转身时，嘴角扯出个极淡的笑，\"可十年后呢？

等贵霜缓过劲来，他们的铁蹄会不会顺着丝绸之路踏过来？\"

殿外忽然传来更夫的梆子声，\"咚\"的一声，惊起檐下的夜鸦。

周平的身影从廊下闪过，手里举着盏羊角灯，灯纸上隐约能看见\"急\"字。

\"又有什么事？\"刘备皱眉。

周平跑得气喘吁吁，灯油泼在他青衫上，晕开片暗黄：\"大人，贵霜使者求见，说......\"他喉结动了动，\"说他们太子殿下不日将亲自来大汉，要当面......\"

\"要当面如何？\"陈子元追问。

周平低头盯着脚尖：\"说是要当面，求娶公主。\"

殿里霎时静得能听见烛芯燃烧的轻响。

陈子元望着窗外渐明的天色，玉玦在腰间随着呼吸轻轻晃动。

他忽然想起前日在军议上，张飞戳破的那张铁路图——下邳的位置，此刻正被徐州的晨雾笼罩；而更西边的敦煌，驼铃声里已传来贵霜的马蹄声。

\"备车。\"他对周平说，声音轻得像叹息，\"去驿馆会会那位贵霜使者。\"

刘备望着他的背影，又看了看案头的徐州急报和西域密信，忽然伸手按住他的肩膀：\"元直，你瘦了。\"

陈子元回头，晨光正漫过他的眉峰。

他笑了笑，将玉玦往腰里按了按——那道裂痕，倒像是老天爷刻下的记号，提醒他这乱世里，从来没有两全的选择。

\"陛下，\"他说，\"臣要去给贵霜太子备份见面礼。\"