石韬跪在雪地里接旨时，后颈的寒毛被北风掀得直竖。

他仰头望着刘备手中的节杖，朱红缨络上的冰碴子正簌簌往下掉，落进领口，比匈奴人的刀尖还凉。

\"出使北匈奴，稳住左贤王。\"刘备的声音裹着雪粒砸下来，\"子元说你带的盐铁能当刀子使——可本王要的是草原的草，不是匈奴人的血。\"

石韬喉结动了动。

三个月前在乌桓王帐外，他也是这样跪着，用半车盐换得乌桓骑兵退三十里。

那时他以为自己懂草原的规矩，直到昨夜陈子元往他行囊里塞了罐腌羊肉——铁皮罐子在火盆边烤得发烫，军师的手指敲着罐身：\"左贤王的帐篷里没有陶瓮，他们的奶酒是装在羊皮袋里的。

你得让他们看见，汉人的东西能在马背上颠三个月不坏。\"

\"臣领命。\"石韬叩首时，额头撞在冻硬的雪地上，发出闷响。

他起身时，袖中那罐腌肉硌得手腕生疼，像块烧红的铁。

帐外突然传来海腥味。

\"启禀陛下，甘将军求见。\"亲兵掀帘的刹那，咸湿的风卷着碎雪灌进来，裹着股鱼干发酵的酸气。

石韬转头，正看见个皮肤晒得黝黑的汉子跨进来，铠甲缝里还沾着贝壳碎片——是甘宁，上个月带着楼船舰队南下的海军校尉。

\"末将不负所托。\"甘宁甩了甩水淋淋的袖角，展开一卷海图。

羊皮纸边缘泛着黄，像是被海水泡过又晒干的，\"这是南沙群岛的标记。\"他粗糙的指腹划过图上墨迹，\"最南边那座岛，我们管它叫——\"

\"停。\"刘备突然探身，龙袍前襟扫过案上的茶盏。

他盯着海图角落的红点，那墨迹晕得像滴血，\"这串岛链有多长？\"

\"从交州出发，顺洋流走二十日。\"甘宁的声音低了些，\"但末将带的三十艘楼船，回来时只剩十二艘。\"

帐内的烛火\"啪\"地爆了个灯花。

陈子元的目光从海图移到甘宁腰间——那里挂着半块船板，断口处还嵌着珊瑚碴。

他想起三日前收到的密报：\"风暴掀翻七艘，暗礁撞沉五艘，余下的......\"他没说出口的是，那些活着回来的水兵，有半数被鲨鱼啃去了腿。

\"陛下。\"甘宁突然单膝跪地，船板撞在地上发出闷响，\"那些岛子上有椰子，有淡水，还有比马更温顺的海牛。

末将在礁盘里捞到块金矿石，拳头大的......\"

\"够了。\"刘备的指尖在海图上顿住，龙纹袖口微微发颤，\"子元，你说要开海疆，要让汉人的旗子插到天涯海角。

可这些......\"他扯了扯海图边缘的血渍，\"都是用活人填出来的。\"

陈子元没说话。

他想起上个月在港口送舰队时，有个小卒攥着他的衣角哭：\"军师，我娘说海里有吃人的大章鱼。\"现在那孩子的名字该被刻在阵亡碑上了，就在第二排第三个。

\"陛下。\"他伸手按住刘备的手背，\"秦始皇派徐福东渡，带三千童男女；汉武帝遣楼船击南越，折了半支水军。

咱们现在流的血，是给后世铺的路。\"他的拇指摩挲着海图上的红点，\"等咱们的海船能运着丝绸去南洋，换回来的黄金够填满十个武库。\"

帐外突然传来急促的马蹄声。

\"报——\"传令兵撞开帐帘，甲胄上的冰碴子落了一地，\"南海舰队副帅周泰急报：前日探岛的小队，无人生还。\"

甘宁猛地站起来，船板\"当啷\"砸在地上。